La NASA lanzará pronto un nuevo observatorio espacial. El 30 de agosto de 2026, el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace se unirá a otros como el Hubble y el Telescopio Espacial James Webb, recopilando datos y tomando imágenes que los astrónomos esperan que descubran algunos de los mayores secretos del universo.
Una de sus principales tareas será mapear planetas distantes que se encuentran más allá del Sistema Solar (también conocidos como exoplanetas). Hoy en día, la ciencia conoce sólo 6.200 exoplanetas, pero se espera que este número aumente como una bola de nieve, en gran parte gracias a Roman y los estudios detallados que podrá realizar a una velocidad impresionante.
La búsqueda romana de nuevos mundos
No hace mucho tiempo, los únicos planetas que conocíamos eran los que existían en nuestro Sistema Solar. El primer exoplaneta no fue descubierto hasta 1992, según la Agencia Espacial Europea.
Si bien el número se ha multiplicado en los últimos años, Roman acelerará el proceso. Durante su misión inicial de cinco años, se espera que agregue hasta 100.000 nuevos exoplanetas al catálogo actual, desde planetas gaseosos similares a Júpiter hasta mundos más pequeños y fríos de hasta una décima parte de la masa de la Tierra, según el Centro de Análisis y Procesamiento de Infrarrojos.
También se espera que recopile datos que ayuden a los astrónomos a comprender la diversidad, las propiedades y la evolución de los sistemas planetarios distantes.
Para ello adoptará tres métodos: tránsitos, microlentes e imagen directa.
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Método 1: tránsitos
Los tránsitos son, actualmente, la herramienta más eficaz de los astrónomos para encontrar nuevos planetas. Se espera que Roman encuentre otros 100.000 exoplanetas utilizando únicamente esta técnica.
Lo hará capturando caídas momentáneas en la luz de las estrellas que ocurren cuando un planeta cruza su estrella anfitriona, bloqueando su luz.
Pero hay un problema. Si bien son excelentes para detectar mundos más grandes, similares a Júpiter, que orbitan más cerca de su estrella anfitriona, algunos planetas más pequeños son más difíciles de detectar.
Método 2: microlente
Afortunadamente, existe una segunda técnica que debería permitir a los astrónomos identificar planetas tan pequeños como Marte: la microlente.
Roman tiene una vista de campo excepcional, que es al menos cien veces más grande que la del Hubble. Esto permitirá al telescopio observar cientos de millones de estrellas en toda la galaxia y detectar cambios sutiles en la luz de las estrellas, llamados eventos de microlente.
Estos son picos temporales de brillo que ocurren cuando la masa de una estrella hace que la luz de otra estrella (más distante) se curve. Esto sucede cuando las dos estrellas parecen cercanas desde nuestro punto de vista y la segunda estrella (más cercana) magnifica la luz de la otra.
Debido a que los planetas también pueden afectar el viaje de la luz estelar, la técnica puede usarse para detectar aquellos que orbitan alrededor de la segunda estrella dentro de su zona habitable. Se cree que Roman podrá agregar miles de exoplanetas más al catálogo utilizando este método.
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Método 3: prueba de imágenes directas
El último método es la obtención de imágenes directas. Roman contiene una tecnología excepcionalmente poderosa capaz de capturar imágenes detalladas de los discos de polvo que rodean las estrellas cercanas, y los expertos esperan probar sus capacidades durante esta misión.
Según la NASA, el telescopio podrá hacerlo con una sensibilidad mil veces mayor que la de otros observatorios gracias a la incorporación del Coronógrafo, un intrincado sistema de óptica, máscaras, espejos y sensores.
El Coronógrafo bloqueará la luz de las estrellas que podría oscurecer los planetas. Como tal, el coronógrafo de Roman obtendrá imágenes directas de algunos exoplanetas gigantes y discos de escombros, al tiempo que demostrará tecnologías que futuras misiones pueden utilizar para obtener imágenes de mundos similares a la Tierra.
Energía oscura, materia oscura y más
Pero la cosa no termina ahí. Además de buscar nuevos mundos, Roman recopilará datos que los científicos esperan arrojen luz sobre algunos de los misterios más perdurables del universo, incluida la materia y la energía oscuras.
Incluso esto podría ser sólo el comienzo de la contribución de Roman al campo de la astronomía.
“Hay muchos avances científicos que pueden cuantificarse directamente mediante las mejoras planificadas por los romanos, pero quizás los más emocionantes y memorables sean aquellos que no podríamos haber anticipado”, dijo a Discover Christina Lindberg, postdoctorada en el Centro de Astrofísica de Harvard. “[Roman’s] Estas capacidades nos ayudarán a responder preguntas sobre la evolución de las estrellas, la estructura tridimensional de las galaxias y las poblaciones de objetos compactos detrás de las fuentes de ondas gravitacionales”.
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Fuentes del artículo
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Este artículo hace referencia a información de la NASA: Exoplanetas. Este artículo hace referencia a información de la NASA: kit de prensa del Telescopio espacial romano Nancy Grace. Este artículo hace referencia a información de la ESA: Exoplanetas. Este artículo hace referencia a información del Centro de análisis y procesamiento de infrarrojos: Telescopio espacial romano Nancy Grace.