Antes de graduarse, Kumar creció en Filadelfia, asistió a la Universidad de Pensilvania y trabajó en varios proyectos en la intersección de la tecnología y la investigación en salud mental o psicología.
A través de esas experiencias, Kumar comenzó a preguntarse si la tecnología que estaba ayudando a desarrollar estaba teniendo el impacto sostenido que esperaba. “Había realizado varios proyectos que eran ‘tecnología para el bien’”, dice. “Y no veía que lo que estaba haciendo tuviera un impacto a largo plazo”.
En lugar de alejarse por completo de la tecnología, Kumar comenzó a repensar cómo se creó. “Si diseñamos tecnología de manera comunitaria y realmente pensamos en el bienestar integral”, dice, “tal vez podamos crear cosas que ayuden a las personas”.
Esa convicción finalmente se convirtió en la base de su investigación doctoral y, a lo largo de su doctorado, Kumar pasó cada vez más de simplemente escuchar a las comunidades a construir con ellas.
Las conversaciones públicas sobre tecnología a menudo presentan una opción: aceptarla o rechazarla. Kumar cree que no es tan sencillo.
Kumar ve la forma en que las plataformas digitales tienen el potencial de dañar la salud mental y el desarrollo de los jóvenes y de ayudarlos a procesar emociones, fortalecer relaciones y practicar una vulnerabilidad saludable, si esas herramientas se diseñan cuidadosamente y se integran en los sistemas donde los jóvenes ya reciben atención y apoyo.
Gran parte de su trabajo explora exactamente cómo podría verse eso.
Un proyecto en el que trabajó Kumar, en asociación con Stepping Forward LA y con el aporte de los jóvenes que usarían la aplicación, reemplaza la comunicación con mucho texto con un sistema de collage visual para ayudar a los jóvenes afectados por el trauma y el sistema de bienestar infantil a expresar emociones que pueden ser difíciles de expresar con palabras y a construir un sentido de conexión entre sí.
En un proyecto en curso, Kumar está colaborando con el Justice Resource Institute para diseñar una aplicación móvil que ayude a los jóvenes a desempeñar un papel activo en el proceso de planificación de su tratamiento y les ayude a trabajar para alcanzar las metas que se fijaron fuera del consultorio de terapia. El grupo está trabajando con médicos y jóvenes para diseñar y evaluar el sistema.
“No estamos sentados en el MIT diseñando herramientas y simplemente lanzándolas a la gente”, dice Kumar. “Lo estamos diseñando juntos. Necesitamos tener en la sala a las personas que sean relevantes para brindar la atención”.
Esa idea se volvió aún más clara para Kumar a través de un círculo de liderazgo tecnológico de 10 meses que cofacilitó con Foster America. El programa reunió a personas con experiencia vivida en cuidados de crianza y expertos en tecnología para imaginar cómo las tecnologías digitales podrían llenar los vacíos en el cuidado de los jóvenes en el sistema de bienestar infantil.
Este proyecto puso de relieve la importancia de no sólo diseñar herramientas que centren las necesidades de los jóvenes, sino también considerar las formas en que los servicios sociales deben incorporarse al proceso de innovación.
Esas ideas también han llevado a Kumar a exploraciones que involucran una de las fronteras más nuevas de la tecnología: la inteligencia artificial. Comenzó a hacer preguntas después de darse cuenta de que los jóvenes que habían experimentado un trauma ya habían recurrido a la IA para tomar decisiones críticas en la vida, incluso cuando muchos cuidadores no lo sabían.
Como resultado, Kumar se ha centrado cada vez más en ayudar a los proveedores de atención a hablar con los jóvenes sobre la IA. Ha dirigido talleres de capacitación con organizaciones que atienden a jóvenes afectados por traumas o involucrados en el sistema de bienestar infantil.