Durante la mayor parte del año, el suelo del bosque guarda su secreto. Debajo de las hojas caídas, una pequeña planta espera sin luz solar y depende de hongos subterráneos para alimentarse. Luego, brevemente, aparece a la vista una flor oscura: negra, con cuernos y marcada con un naranja intenso.
Los botánicos que inspeccionan un parque nacional en el oeste de Tailandia han introducido esa extraña flor a la ciencia. Llamada Thismia daemona, o la “flor del diablo”, la nueva especie parece extraída de una historia de fantasía. Los hallazgos, publicados en PhytoKeys, elevan a 16 el número conocido de especies de Thismia en Tailandia.
“Combinado con su estilo de vida oculto, subterráneo y misterioso en el suelo del bosque, nuestro equipo acordó unánimemente que nombrarlo Thismia daemona capturaba perfectamente su esencia enigmática y diabólica”, dijo Sahut Chantanaorrapint en un comunicado de prensa.
Flor del diablo descubierta en lo alto de un parque nacional tailandés
Los investigadores encontraron la planta mientras inspeccionaban el Parque Nacional Thong Pha Phum. Crecía en un bosque montano siempre verde estacional a casi 1.000 metros (3.300 pies) sobre el nivel del mar, lo que era un lugar inesperado para su género.
Thismia daemona en su hábitat natural.
(Crédito de la imagen: Sahut Chantanaorrapint/CC BY)
“Encontrar Thismia daemona en el Parque Nacional Thong Pha Phum fue realmente una gran sorpresa. Por lo general, se sabe que las especies de Thismia se encuentran en selvas tropicales de tierras bajas perennemente húmedas; sin embargo, esta población se descubrió en un bosque estacional montano de hoja perenne a una altura de casi 1.000 metros sobre el nivel del mar”, explicó Chantanaorrapint.
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La ubicación amplía el territorio conocido de más de una especie. T. daemona pertenece a la sección Geomitra de Thismia, registrada anteriormente sólo en Malasia peninsular, Borneo y Sumatra. El descubrimiento empuja la zona de distribución reconocida del grupo hacia el norte por primera vez.
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Cómo se ve la nueva flor del diablo de Tailandia
Los miembros de Thismia, apodados “linternas de hadas”, carecen de clorofila y no pueden realizar la fotosíntesis. En cambio, estas plantas micoheterótrofas obtienen nutrientes a través de hongos subterráneos y permanecen ocultas debajo de la hojarasca durante casi toda su vida.
Cuando T. daemona emerge, hace una entrada. Su flor, mayoritariamente negra, tiene proyecciones en forma de cuerno sobre una “inglete” en forma de cúpula. Las manchas de color naranja rojizo alrededor de la base se asemejan a ojos demoníacos brillantes.
Junto con su aparición, la evidencia molecular la confirmó como una especie nueva para la ciencia.
Una flor en peligro crítico de extinción con un futuro incierto
Esta es la única población conocida de T. daemona, con menos de 50 plantas ocupando un área más pequeña que un campo de fútbol. Ha sido evaluado como En Peligro Crítico.
Thismia daemona.
(Crédito de la imagen: Tosak Seelanan/CC BY)
Aunque vive dentro de un parque nacional protegido, el turismo podría alterar su diminuto microhábitat. Los investigadores dicen que las comunidades locales deberían tener un papel significativo en su protección.
“Un siguiente paso clave es adoptar un enfoque de conservación sostenible alineado con el concepto del Hombre y la Biosfera de la UNESCO, armonizando la conservación de la biodiversidad con el compromiso humano. Inspirar a la población local a sentirse orgullosa de su patrimonio natural no sólo salvaguarda el microhábitat, sino que también apoya el ecoturismo sostenible liderado por la comunidad”, concluyó Chantanaorrapint.
Para una planta que pasa la mayor parte de su existencia escondida, ser encontrada es a la vez un avance científico y el comienzo de un nuevo capítulo delicado. Su supervivencia puede depender de garantizar que la curiosidad ayude a proteger el bosque en lugar de poner en riesgo su hábitat.
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