Un cartel junto a un estanque para ganado en el centro de Colombia advierte a los visitantes que el agua pertenece al animal más peligroso del planeta y que deben mantenerse alejados de ella. La señal es precisa. También se encuentra a unos 11.000 kilómetros del continente donde evolucionó ese animal.
En algún lugar entre Doradal y Puerto Triunfo, aproximadamente a medio camino de la carretera de Bogotá a Medellín, los hipopótamos africanos salvajes han pasado cuatro décadas integrándose silenciosamente.
Cómo cuatro se convirtieron en una manada
Pablo Escobar envió tres hembras y un macho desde un zoológico de Estados Unidos en 1981, abasteciendo la colección privada de su finca Hacienda Nápoles junto con jirafas, cebras y un conjunto de dinosaurios de concreto. Después de que lo mataran a tiros en 1993, la mayor parte de la colección se distribuyó entre zoológicos, pero un herbívoro territorial de tres toneladas no es una idea fácil de transferir, por lo que los hipopótamos se quedaron atrás. Con el tiempo abandonaron la finca, se adentraron en el sistema del río Magdalena y se sintieron como en casa.
En casa es la frase operativa. El número de hipopótamos en África se ve limitado por la sequía, los cocodrilos, los leones y el colapso estacional de los niveles de agua, y nada de eso se aplica en las tierras bajas húmedas de Antioquia. La bióloga Katerine Corrales hizo lo mismo en declaraciones a un equipo de noticias de Caracol en una isla fluvial ocupada por hipopótamos, publicadas por The Bogotá Post: sin la estación seca de África para restablecer las cosas, un clima constante y agua abundante solo significan una reproducción más rápida.
Nadie se pone de acuerdo sobre el número
Cuando comenzó el programa de esterilización, el Ministerio de Medio Ambiente estaba trabajando a partir de una cifra de 169 animales, según informó CBS News, junto con una advertencia de que no hacer nada podría significar 1.000 hipopótamos para 2035. Un artículo de modelado para 2023 en Scientific Reports, dirigido por la ecologista Amanda Subalusky, contó 91 en la cuenca del Magdalena medio y estimó un crecimiento anual del 9,6 por ciento, lo que da como resultado 230 para 2032 y más de 1.000 para 2050. Un censo de campo encargado por el ministerio, realizado con drones e investigadores contando en persona, luego situó el número entre 181 y 215, según la cobertura de Scientific American.
Esas cifras no están de acuerdo porque miden cosas diferentes: una cuenca frente a un país, una proyección frente a una plantilla. Lo que ninguno de ellos discute es el sentido del viaje.
El problema es principalmente la digestión.
Los hipopótamos pastan en la tierra por la noche y pasan el día sentados en el agua, lo que los convierte en una bomba de nutrientes. Un equipo dirigido por Jonathan Shurin de la Universidad de California en San Diego tomó muestras de 14 pequeños lagos cerca de la antigua propiedad y comparó los que tenían hipopótamos con los que no los tenían, publicando los resultados en la revista Ecology. Los lagos con hipopótamos estaban más dominados por cianobacterias, las algas verdiazules detrás de las floraciones dañinas, y mostraban un metabolismo ecosistémico considerablemente diferente.
Un artículo es un artículo, y éste detectó una invasión en sus primeras etapas. El equipo de Shurin formuló cuidadosamente su propio hallazgo, advirtiendo que la expansión continua del área de distribución puede representar una amenaza para los recursos hídricos en lugar de afirmar que los estanques que tomaron muestras ya estaban arruinados. Desde entonces, el Ministerio de Medio Ambiente de Colombia ha ido más allá, citando daños a la calidad del agua y a las especies nativas, incluidos el manatí y la tortuga de río, cuando declaró a los hipopótamos una especie invasora en 2022.
Las opciones baratas caducaron hace un tiempo.
Esterilizar un hipopótamo salvaje significa capturarlo, anestesiarlo y operarlo, a aproximadamente 9.800 dólares por vez, con un riesgo real para el animal y los veterinarios. La reubicación parecía más amable en el papel y no llegó a ninguna parte: los funcionarios se acercaron a siete países y dos asociaciones internacionales de zoológicos y acuarios y, como ha documentado Scientific American, ninguno aceptó aceptar ni un solo animal. La endogamia ha dejado a la población colombiana con defectos genéticos, lo que enfrió aún más el interés institucional, según Reuters.
El equipo de Subalusky también modeló el precio de dudar. Reducir la población para siempre costaría al menos entre uno y dos millones de dólares si se comenzara con prontitud, y retrasarlo una sola década multiplica ese mínimo por 2,5 y dejaría algunos métodos completamente fuera de alcance.
¿Qué se supone que sucederá este año?
La ministra de Medio Ambiente, Irene Vélez, anunció el 13 de abril que el gobierno sacrificará a unos 80 hipopótamos a partir del segundo semestre de 2026. Se han reservado unos 7.200 millones de pesos, aproximadamente 2 millones de dólares, para cubrir el sacrificio, además del confinamiento y la reubicación. En un artículo en Mongabay, Naina Rao señaló que esto equivale a la primera caza autorizada en el país en 40 años. El plan se basa en un informe técnico de 170 páginas elaborado en 2022 por el Instituto Humboldt y la Universidad Nacional, y apunta a puntos críticos cerca de Puerto Triunfo y la isla fluvial de la Isla del Silencio.
No ha quedado tranquilo.
La senadora Andrea Padilla calificó la decisión de cruel y dijo que nunca respaldaría la matanza de animales sanos que son a su vez víctimas de negligencia estatal. Río abajo, la objeción es menos abstracta. Algunas comunidades pesqueras han perdido el acceso al agua en la que solían trabajar. Otros construyeron un pequeño comercio turístico con los animales, y un pescador le dijo a The Guardian en 2023 que los hipopótamos nacieron allí y ahora son colombianos.
Vélez ha presupuestado 80 animales en una cuenca que alberga alrededor de 200 y que añade aproximadamente una décima parte de sí misma cada año. Muévete lo suficientemente lento a través de los primeros 80 y la aritmética simplemente se reinicia.
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