A medida que el mundo se calienta, se espera que muchas de sus regiones más secas se vuelvan aún más secas.
Cuando esto sucede, se espera que los límites de las regiones áridas avancen lentamente, transformando los paisajes y acabando con la vida vegetal que ya no puede hacer frente.
En medio de los cambios, las proyecciones sugieren que las tierras secas de la Tierra podrían crecer hasta cubrir más del 40 por ciento de la superficie terrestre del planeta para finales del siglo XXI, según un nuevo estudio publicado en Environmental Research Letters.
Pero en un giro sorprendente, el factor que más contribuye al cambio climático –el aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO2)– puede en realidad estar frenando la expansión de las tierras secas de la Tierra, afirman los investigadores.
Las tierras áridas son regiones que enfrentan una gran escasez de agua, donde las precipitaciones son bajas en relación con la posible pérdida de agua por evaporación y transpiración de las plantas.
Si bien el concepto está bien establecido y los científicos coinciden en términos generales en dónde se encuentran las principales tierras secas del mundo, las diferencias en las técnicas de medición y los datos climáticos significan que las estimaciones globales de la cobertura de las tierras secas de la Tierra pueden variar sustancialmente.
Como sugiere el nuevo documento, existen buenas razones para encontrar puntos en común.
“La expansión de las condiciones climáticas de las tierras secas hacia regiones que antes eran más húmedas puede agravar la escasez de agua, la degradación de los ecosistemas y la desertificación, planteando desafíos al desarrollo sostenible global”, explica un equipo dirigido por científicos de la Academia Forestal de China.
“Dada la alta vulnerabilidad ecológica de las tierras secas, se necesitan evaluaciones actualizadas de la extensión de las tierras secas y de su futura redistribución para apoyar la adaptación al clima y el desarrollo sostenible”.
En el estudio, los investigadores utilizaron modelos climáticos actualizados para mapear la distribución global actual de las tierras secas y proyectar cómo podrían extenderse en el futuro.
Para el análisis, las tierras secas se definieron utilizando una medida llamada índice de aridez (IA), que equivale a la precipitación de una región dividida por la evapotranspiración potencial (PET), y las áreas con un IA inferior a 0,65 se clasificaron como tierras secas.
Un factor que contribuye a la variación que vemos en las proyecciones de las tierras secas es que el aumento de los niveles de CO2 atmosférico con el tiempo afecta la transpiración de las plantas, y los poros de las plantas llamados estomas se cierran parcialmente cuando los niveles de CO2 son altos.
Esto significa que las plantas pierden menos agua a través de la transpiración en general, lo que a su vez afecta los cálculos que utilizan PET, pero el equipo dice que es un factor que muchos estudios anteriores no han tenido en cuenta.
“Las proyecciones convencionales a menudo ignoran los efectos del CO2 sobre la evapotranspiración potencial, lo que puede producir estimaciones de aridez más altas y alterar los patrones de los puntos críticos de cambio de aridez”, escriben los autores.
En su propio análisis, los investigadores utilizaron un marco PET modificado con CO2 que incorporaba datos meteorológicos históricos de 1960 a 2023 y modelos climáticos de la sexta fase del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados (CMIP6).
Sus resultados sugieren que, basándose en un período de referencia de datos de 1994 a 2023, las tierras secas cubrían alrededor del 38,58 por ciento del territorio total de la Tierra, sin contar la Antártida.
Las tierras secas se dividen en cuatro subtipos: la mayoría de las tierras secas del mundo son zonas semiáridas (14,72 por ciento del área terrestre según las estimaciones del equipo), y las zonas áridas, predominantemente en Australia y China, representan el 11,24 por ciento de la tierra de la Tierra.
Las zonas secas subhúmedas son extensas en China y Rusia (6,35 por ciento), mientras que Argelia, Libia y Arabia Saudita cuentan con zonas hiperáridas, que representan el 6,27 por ciento de la cobertura terrestre.
En el futuro, los investigadores proyectan que las tierras secas a nivel mundial aumentarán hasta cubrir entre el 39,31 y el 40,28 por ciento de la tierra de la Tierra durante 2071-2100, dependiendo del escenario de emisiones de gases de efecto invernadero que se utilice, y las zonas hiperáridas mostrarán el mayor aumento.
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Si bien es una tendencia preocupante, vale la pena señalar que los cálculos de PET modificado con CO2 utilizados por los investigadores sitúan sus cifras significativamente por debajo de otras estimaciones: un estudio de hace una década sugirió que las tierras secas podrían cubrir hasta el 56 por ciento de la superficie de la Tierra para 2100.
Aún así, la estimación máxima del 40,28 por ciento corresponde a un aumento alucinante de 2,37 millones de kilómetros cuadrados en relación con la base de referencia de 1994-2023, lo que equivale a una apropiación de tierras del tamaño de Argelia, o alrededor del 30 por ciento de Australia.
Hablando de Australia, si bien el continente habitado más seco del mundo podría ser el último refugio en una futura calamidad, no le va bien en las proyecciones de tierras secas.
Los investigadores predicen que Australia enfrentará los cambios más pronunciados en las tierras secas este siglo, seguida por Brasil, mientras que también se espera que partes de África experimenten cambios generalizados.
Los hallazgos se informan en Environmental Research Letters.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.