He aquí una cifra que resulta extraña en la mente: más de diez mil millones de libras de lo que de otro modo habrían ido a parar a los vertederos, han salido de Milwaukee en bolsas de fertilizante para césped.
La bolsa en el estante de la ferretería, vendida a personas que quieren un jardín más verde, comenzó como lo que una ciudad tira por la basura. Lo que hace el trabajo en el medio es una colonia de microbios que se comieron los desechos y luego murieron.
El producto se llama Milorganita y se fabrica desde hace un siglo.
Entonces, ¿cómo las aguas residuales se convierten en algo que usted voluntariamente esparce sobre el césped en el que juegan sus hijos, y por qué un distrito de alcantarillado de la ciudad sigue haciéndolo desde la década de 1920?
¿Qué es realmente Milorganite?
El nombre es una mezcla: Nitrógeno Orgánico de Milwaukee. Es un fertilizante de liberación lenta elaborado por el Distrito Metropolitano de Alcantarillado de Milwaukee y surge del proceso de limpieza de las aguas residuales de la ciudad en lugar de fabricarse desde cero. La producción comenzó en 1926 y el primer vagón se envió el 10 de febrero de ese año. Eso lo convierte en uno de los programas de reciclaje más antiguos del país.
La planta detrás de ella estaba adelantada a su tiempo. La construcción de las instalaciones de Jones Island comenzó en 1923 y Milorganite la considera la primera planta de este tipo a gran escala del mundo. Casi cien años después, el distrito atiende a más de 1 millón de clientes en 29 comunidades.
Cómo comen los microbios
El motor de todo esto es la biología, no la maquinaria. Los microbios naturales se añaden a las aguas residuales entrantes, donde se alimentan de los nutrientes disueltos en ellas. Mientras comen, limpian el agua.
Peter Coffaro, director de participación pública del distrito, lo expresa claramente: “Están comiendo el material. Es una vida corta y feliz. Comen mucho y se reproducen”.
Una vez que los microbios se quedan sin alimento, mueren. El agua limpia se desinfecta y se devuelve al lago Michigan, y lo que queda es una masa de microbios muertos. Ese sobrante es la materia prima. La mayor parte de lo que sucede a continuación consiste en sacar el agua y convertirla en algo seco, estable y seguro para embolsar.
Coffaro plantea la diferencia con una planta típica como el punto central. Como él lo describe, “en la mayoría de los procesos de las plantas de tratamiento, siempre se trata de la necesidad de eliminar esa agua y eliminar esos desechos y, por lo general, van al vertedero, y podemos reciclar ese producto”.
Por qué son importantes los 1200 grados
La preocupación obvia con cualquier cosa hecha a partir de aguas residuales es qué podría haber todavía viviendo en ella. La respuesta es calor, y mucho.
Según el fabricante, los microbios muertos se secan en hornos giratorios de alta temperatura “calentados a 900-1200 ⁰F para matar los patógenos y formar gránulos”. Esa temperatura es el paso de seguridad. Convierte un lodo húmedo y biológicamente activo en una bolita seca que puede guardarse en un garaje.
Lo que sale es un producto de nitrógeno de liberación lenta que, según el fabricante, alimenta a las plantas durante aproximadamente 8 a 10 semanas, lo cual es el punto de venta para los jardineros que no quieren un rápido estallido verde seguido de una caída.
No somos científicos del suelo ni investigadores de salud pública, y estos detalles del proceso provienen principalmente del productor y no de una auditoría independiente, así que léalos como la descripción que hace el fabricante de su propio método. El paso de muerte por calor es estándar para este tipo de producto secado por calor, pero los detalles específicos son la cuenta del distrito de su propia planta.
La pregunta de los diez mil millones de libras
Entonces, ¿qué impide que casi un siglo de esto acabe en los vertederos? La propia página de historia de Milorganite sitúa el total acumulado en más de 10.500 millones de libras. La Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia, que otorgó un premio al distrito, también le atribuyó el mérito de haber “desviado más de diez mil millones de libras de fertilizantes ricos en nutrientes a los mercados residencial, profesional y agrícola”.
Lo que nos sorprende es cómo todo esto reordena la idea de “desperdicio”. Un vertedero trata los sólidos sobrantes como un punto final, algo que debe ser enterrado y olvidado. Milwaukee trata el mismo material que el inventario. Los microbios que limpiaron el agua se convierten en el producto, el producto va a los prados y granjas, y lo que una ciudad normalmente pagaría por tirarlo se envía en vagón.
La permanencia de la idea es la parte que perdura. Se lanzan muchos planes medioambientales inteligentes, ganan un premio y desaparecen. Este que comenzó hace un siglo todavía se basa en la misma premisa. Quizás nunca se trató realmente de ser inteligente. Se trataba de darse cuenta de que un montón de microbios muertos y una bolsa de fertilizante eran, al examinarlos más de cerca, la misma cosa.
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