Stoke Space ha acumulado una suma sustancial durante su última ronda de financiación y está revelando exactamente dónde planea invertir su nueva pila de efectivo.
La compañía con sede en Kent, Washington, acaba de recaudar 1.000 millones de dólares a través de su campaña de capital “Serie E”, lo que eleva el total de inversores del Stoke a 2.300 millones de dólares. El anuncio del 8 de septiembre proporcionó una actualización del desarrollo del vehículo de lanzamiento Nova Pathfinder totalmente reutilizable de Stoke e incluyó planes para su cohete Nova Block 2 nunca antes visto, un sistema más potente diseñado para poder entregar hasta 15 toneladas a la órbita terrestre baja (LEO).
“Nos sentimos honrados por la confianza que nuestros inversores y clientes han depositado en nosotros en la búsqueda de este desafío generacional crítico”, dijo Andy Lapsa, director ejecutivo y cofundador de Stoke. “Esta inversión nos permite escalar para ofrecer la capacidad y la cadencia que nuestros clientes requieren”.
Nova Pathfinder es el primer vehículo de lanzamiento orbital de Stoke (el primer cohete más grande jamás emprendido por una empresa de lanzamiento estadounidense, según Stoke) y se basa en las mismas tecnologías que la empresa está incorporando en su diseño del Bloque 2. Ambos vehículos de dos etapas se fabrican teniendo en mente una reutilización total y rápida, y Pathfinder sirve como campo de pruebas para esa arquitectura.
La primera etapa del Pathfinder está propulsada por siete motores de cohete Zenith de combustión por etapas (FFSC) de flujo total diseñados por Stoke, alimentados con oxígeno líquido y gas natural licuado (GNL). La primera etapa en Nova Block 2 estará equipada con 14 Zeniths. Stoke llama al FFSC “quizás el ciclo de motor de cohete más difícil de desarrollar”, pero destaca sus ventajas; Según la compañía, la tecnología deja menos residuos como hollín alrededor de los motores y reduce la cantidad de mantenimiento necesario entre vuelos.
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La etapa superior de ambos cohetes es el enfoque más atípico en el diseño de naves espaciales, en comparación con otros vehículos de la misma clase de lanzamiento. El extremo trasero de la segunda etapa de Nova está diseñado con un escudo térmico para proteger el vehículo durante el reingreso a la atmósfera terrestre. En lugar de las baldosas de cerámica utilizadas históricamente en los escudos térmicos de naves espaciales anteriores, la estructura en forma de cúpula en la base de la etapa superior de Nova está hecha de metal, que se enfría activamente con el hidrógeno líquido que alimenta el sistema de propulsión Andrómeda de la etapa.
En lugar de una gran campana de motor optimizada para vacío en su centro, la etapa superior de Nova presenta 12 pequeñas cámaras de doble empuje integradas en un círculo alrededor de los bordes exteriores del escudo térmico del vehículo. Stoke completó con éxito un vuelo de prueba de “tolva” del sistema de motor de etapa superior del Pathfinder en 2023, volando el vehículo a unos 10 metros (30 pies) en el aire antes de aterrizar de manera segura.
Stoke planea equipar el sistema de etapa superior con sistemas independientes para cada uno de los 12 motores, aumentando potencialmente el empuje en más de cinco veces, según la compañía. La etapa superior del Bloque 2 también elimina el diseño cónico del Pathfinder en favor de tanques cilíndricos, aumentando el volumen de propulsor y carga útil para acomodar un carenado de 5 metros de ancho (16,4 pies).
Stoke dice que la configuración más grande del Bloque 2 ha estado en proceso junto con Pathfinder durante varios años. La compañía está desarrollando el cohete más potente para soportar grandes constelaciones de satélites comerciales y de seguridad nacional, de las que pronto puede haber una gran demanda.
Los competidores más cercanos de Nova Block 2 son el cohete Falcon 9 de SpaceX y el próximo vehículo de lanzamiento Neutron de Rocket Lab, que aún está en desarrollo. Y SpaceX ya está desmantelando el Falcon 9 a medida que la compañía se acerca a los vuelos operativos con su cohete Starship de próxima generación. Si bien se espera que ciertos vuelos del Falcon 9 para la NASA, como los lanzamientos de tripulaciones a la Estación Espacial Internacional, continúen al menos hasta 2030, el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha dicho que el éxito final de Starship “significa liquidar el Falcon”. El momento debería coincidir con el momento en que Stoke espera intervenir con Nova Block 2. El primer lanzamiento del Bloque 2 está previsto para 2029, y se espera que la producción y la cadencia de vuelo aumenten a partir de ahí.
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A medida que Stoke intensifica el desarrollo de su vehículo de lanzamiento mejorado, la nueva ronda de financiación de la compañía también se destinará a la construcción de la infraestructura física que Stoke necesita para construir, probar y eventualmente operar ambos vehículos. La compañía está planeando una expansión de 475 acres (192 hectáreas) en su sitio de pruebas Moses Lake de 75 acres (30 hectáreas) en Washington para respaldar la propulsión y las pruebas de vehículos a medida que Pathfinder se acerca a su primer lanzamiento y el hardware del Bloque 2 comienza a estar en línea.
Stoke también está ampliando sus operaciones en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (CCSFS) en Florida. La compañía fue seleccionada por la Fuerza Espacial de EE. UU. en 2023 para administrar el Complejo de Lanzamiento Espacial-14 de CCSFS, donde ahora está construyendo una nueva instalación de procesamiento de carga útil del tamaño de ambos vehículos. Y para completar su sistema de reutilización total, la empresa también está desarrollando una plataforma de recuperación en alta mar.
Pathfinder tiene un cronograma mucho más corto hasta la plataforma de lanzamiento. Stoke apunta a principios de 2027 para el lanzamiento debut de Pathfinder, que la compañía planea enviar a órbita con una carga útil para el cliente. Si eso tiene éxito, Stoke espera volar múltiples misiones Pathfinder a lo largo de 2027 y 2028 mientras el desarrollo y las pruebas del Bloque 2 continúan en paralelo.
Una vez que el Bloque 2 llegue a la plataforma de lanzamiento, Stoke planea mantener el Pathfinder en servicio. “Vemos valor en tener más de una forma de servir al mercado, ya que algunas misiones se adaptan particularmente bien a la configuración Pathfinder”, dijo la compañía.