En algún lugar entre más de 60.000 fragmentos de huesos de una cueva en el suroeste de China, Qiaomei Fu y sus colegas buscaban piezas de nuestros antiguos parientes humanos. Durante la excavación ya habían aparecido cuatro dientes. Encontrar más restos significó sacarlos de entre miles de huesos de animales rotos.
Su búsqueda descubrió alrededor de 4,5 centímetros (1,7 pulgadas) del antebrazo de alguien, el primer hueso confirmado de este tipo de un denisovano, uno de nuestros parientes humanos extintos que vivió en toda Asia. Sobrevivió suficiente hueso cerca del codo para que el equipo pudiera estudiar cómo funcionaba el brazo.
El hueso es parte de un radio, uno de los dos huesos largos del antebrazo. Fu, profesor de la Academia de Ciencias de China, dirigió el equipo que lo identificó junto con otros cuatro fósiles como denisovanos de la cueva de Bianfu en la provincia de Yunnan. El estudio aparece en Nature.
Hasta ahora, los únicos huesos denisovanos confirmados debajo del cráneo eran un hueso de un dedo y una costilla. Para el equipo de Fu, el radio ofrece la oportunidad de investigar cómo los denisovanos usaban sus brazos, incluyendo cómo sus músculos se tensaban y sus huesos manejaban la tensión.
Encontrar huesos denisovanos entre 60.000 fragmentos
Probar cada fragmento habría sido costoso, por lo que el equipo comenzó observando su tamaño, grosor y marcas en la superficie. Seleccionaron 22 que podrían haber pertenecido a humanos o a nuestros parientes extintos.
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Luego utilizaron ZooMS, una técnica que examina el colágeno, una proteína que ayuda a mantener unidos los huesos. Las diferencias en el colágeno pueden ayudar a identificar de qué animal proviene un hueso. Los resultados identificaron dos fragmentos de cráneo y parte de un radio como huesos de humanos o de nuestros parientes extintos.
Los intentos de recuperar ADN antiguo de esos huesos no funcionaron, pero había sobrevivido suficiente proteína para poder observarlo más de cerca. El equipo lo analizó junto con proteínas de dos dientes excavados anteriormente. Los cinco fósiles presentaban un pequeño cambio en el colágeno encontrado en otros restos de Denisova. Más comparaciones de sus proteínas también los agruparon con un denisovano previamente identificado.
Las proteínas en el esmalte de los dientes, su dura capa exterior, también mostraron que ambos dientes provenían de hombres.
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Lo que nos puede decir un antebrazo denisovano
El radio probablemente pertenecía a un adulto o alguien cercano a la edad adulta. El extremo del codo que sobrevivió era grande y se parecía al de los neandertales. Pero su forma general era más parecida a la nuestra, incluido un cuello relativamente corto debajo del extremo redondeado que forma parte de la articulación del codo.
El fragmento también conservó parte del área elevada donde se inserta el músculo bíceps. Este punto de unión probablemente miraba en la misma dirección que muchos neandertales posteriores. Su posición afecta la eficacia con la que el músculo tira del hueso, mientras que el tamaño y la forma del hueso influyen en cómo maneja la tensión física.
Los investigadores creen que estas características sugieren que los denisovanos usaban sus brazos de manera diferente a los neandertales y los humanos modernos. Un fragmento no puede decirnos qué tan fuerte era esta persona o qué tareas realizó, pero sí le da al equipo un punto de partida.
Un lugar para vivir durante una edad de hielo
Los fósiles proceden de dos capas que datan de hace aproximadamente entre 167.000 y 134.000 años, lo que confirma que los denisovanos vivían en Yunnan. Sólo la cueva Denisova de Siberia tiene más restos denisovanos conocidos.
Durante este tramo frío de la edad de hielo, un clima local más suave y una gran cantidad de animales para cazar pueden haber hecho de la meseta circundante un buen lugar para vivir. Los fósiles muestran que los denisovanos estuvieron allí en diferentes momentos, pero no pueden decirnos si permanecieron en el medio.
Fu y sus colegas esperan que análisis de proteínas similares ayuden a identificar más huesos de brazos y piernas denisovanos. Esos descubrimientos podrían ayudar a responder preguntas básicas sobre qué tan altas eran estas personas y cómo se movían.
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