En algún momento cercano (a más tardar en diciembre y probablemente antes) una de las misiones astrofísicas más exitosas de la NASA será destruida y condenada a arder en la atmósfera de la Tierra.
El Observatorio Neil Gehrels Swift ha pasado casi 22 años orbitando la Tierra y vigilando el cielo para detectar estallidos de rayos gamma (GRB), explosiones colosales en el universo distante que marcan el nacimiento de los agujeros negros. Estas bestias neonatales crean poderosos pulsos de luz de alta energía que pueden durar apenas milisegundos, lo que las hace extremadamente difíciles no sólo de detectar sino también de localizar en el cielo. El inteligente diseño de Swift superó ambos problemas. Y a lo largo de décadas, el observatorio ha compilado una lista de casi 2.000 GRB. No es exagerado decir que revolucionó la ciencia de estos objetos terriblemente energéticos.
Las primeras explosiones se detectaron a finales de los años 1960, en un descubrimiento que surgió de las tensiones de la Guerra Fría. Estados Unidos y la Unión Soviética habían acordado no probar armas nucleares en el espacio, pero, por supuesto, ninguno confiaba el uno en el otro. Estados Unidos lanzó una serie de satélites llamados Vela que podrían monitorear los rayos gamma, como los emitidos por la detonación de una bomba nuclear, y triangular su fuente aproximada. Los satélites detectaron bastantes destellos, pero ninguno procedía de bombas; Todos parecían venir del espacio profundo, aunque era imposible determinar sus posiciones exactas.
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Pasaron 30 años más antes de que el satélite astronómico ítalo-holandés BeppoSAX se lanzara y finalmente viera un GRB que pudiera localizar en una zona específica del cielo. Las observaciones de seguimiento con telescopios terrestres vieron un brillo que se desvanecía en esa región, lo que determinó su posición. Sorprendentemente, la explosión se produjo justo en la cima de una galaxia distante. Si las viéramos desde tan lejos, estas explosiones debieron haber sido inmensamente poderosas, mucho más luminosas que cualquier cosa jamás vista antes. No pasó mucho tiempo antes de que los agujeros negros estuvieran en el centro de la investigación y los astrónomos llegaran a comprender que estas explosiones eran sus anuncios de nacimiento.
Aún así, no se sabía con qué frecuencia ocurrían las explosiones, a qué distancia estaban la mayoría y otra información básica. Necesitábamos un satélite en el espacio que pudiera detectarlos, girar rápidamente para apuntar hacia ellos, determinar su ubicación precisa y enviar esos datos a una red de telescopios en tierra para realizar un seguimiento.
Así, Swift. Fue una creación del difunto astrónomo estadounidense Neil Gehrels y fue diseñado para buscar una gran cantidad de espacio celeste (alrededor de 1⁄6 de todo el cielo a la vez) y luego girar rápidamente para apuntar con un par de telescopios a bordo para observar el resplandor que se desvanece y obtener las coordenadas exactas del mismo. En cuestión de segundos, la nave espacial enviaría esa información a la Tierra y la distribuiría entre los telescopios de todo el planeta para que pudieran dejar lo que estaban haciendo y examinar la luz que se desvanecía antes de que se redujera a la invisibilidad.
En un movimiento poco común, el nombre del observatorio no era un acrónimo: “Swift” era un guiño al ave, que atrapa insectos sobre la marcha, cambiando rápidamente de dirección para atrapar presas difíciles de capturar.
Swift detectó su primer GRB menos de un mes después de su lanzamiento en noviembre de 2004, y una vez que comenzaron las operaciones de rutina, vio varios por semana en promedio. La ciencia de estas explosiones floreció; Los investigadores comenzaron a comprender la compleja física de los GRB. Las inimaginables fuerzas de la gravedad y el magnetismo arrojan cantidades espeluznantes de materia y energía; en sólo segundos, un GRB puede emitir tanta energía como el sol durante toda su vida útil de 12 mil millones de años y ser detectado en la mayor parte del universo observable.
Después de su lanzamiento, Swift orbitó a unos 600 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Esta altitud disminuyó lentamente al chocar con moléculas etéreamente delgadas en la atmósfera de nuestro planeta: una fuerza débil pero acumulativa con el tiempo. Peor aún, en los últimos años el Sol ha estado estallando con tormentas magnéticas inusualmente grandes. Provocaron auroras espectaculares en la Tierra, pero los estallidos también hicieron que la atmósfera de nuestro planeta se hinchara, aumentando su densidad a la altura de Swift. Este efecto redujo la altitud de la nave espacial más rápidamente de lo proyectado y, para 2025, estaba claro que había que hacer algo o, de lo contrario, la misión se perdería.
Katalyst Space, una empresa privada, elaboró apresuradamente un plan para construir un satélite que pudiera encontrarse con Swift y llevarlo a una órbita más alta. La NASA financió la misión y se lanzó el 3 de julio de 2026. Desafortunadamente, la orientación de la nave espacial no se pudo controlar y el vehículo no pudo reunirse con Swift para salvarla. El 19 de agosto, la NASA canceló la misión, sellando el destino de Swift.
Si bien existen varias misiones espaciales que todavía examinan el cosmos en rayos X y rayos gamma, ninguna tiene las mismas capacidades que Swift, especialmente no todas en un solo paquete. Hay misiones futuras planeadas, como Ultraviolet Explorer y Space Variable Objects Monitor, que igualarán algunas de sus capacidades, pero no todas. Cuando perdamos a Swift, perderemos una parte fundamental de nuestra capacidad para controlar el cielo de alta energía.
En muchos sentidos, debo mi carrera de comunicación científica a esta misión. En 1999, Lynn Cominsky, líder de educación y extensión pública (EPO) de Swift, me contrató para ser parte de su equipo. Dejé mi trabajo trabajando en una cámara del Telescopio Espacial Hubble y me mudé a California para unirme a ese esfuerzo. Aprendí muchísimo sobre los GRB, escribí sobre ellos para el sitio web educativo de Swift y creé juegos y lecciones educativos para estudiantes de secundaria en los que aproveché la asombrosa ciencia de los estallidos de rayos gamma para enseñar física básica. Fue divertido y llegamos a miles de niños en todo el país.
Gehrels, el investigador principal de Swift, fue un gran defensor de nuestros esfuerzos de EPO y leyó el material que publicamos y brindó comentarios. Incluso amablemente dedicó parte de su tiempo a revisar dos capítulos de mi libro ¡Muerte desde los cielos!, que trataba sobre supernovas y GRB. Falleció en 2017 y siempre lo recordaré con cariño.
Es decir, aunque Swift es una máquina diseñada para buscar explosiones incomprensiblemente enormes desde distancias abrumadoras, es una tarea enteramente humana. La gente diseñó Swift, lo construyó, lo lanzó, analizó sus observaciones y utilizó esa información para mejorar la astronomía y la educación del público. La pérdida de esta misión es un golpe no sólo para la ciencia sino para los cientos de personas involucradas en ella.
Pero perseveran. Hablé con Brad Cenko, actual investigador principal de Swift, y con Michael Siegel, líder de instrumentos en el Telescopio Óptico y Ultravioleta de Swift, y me dijeron que, incluso ahora, a medida que la órbita de Swift decae, el equipo está trabajando para continuar las observaciones mientras pueda, exprimiendo un poco más de ciencia en la cada vez más estrecha ventana de tiempo que queda antes de la desaparición del observatorio.
Toda misión debe terminar eventualmente. Me entristecerá ver partir a Swift, pero estoy orgulloso de haber sido una pequeña parte del equipo en esta increíble misión y contento de saber que su legado de ayudarnos a comprender el universo de alta energía perdurará.