Se podría esperar que Donald Trump estuviera preocupado por los precios de la gasolina. A menos de dos meses de las elecciones intermedias, el gas cuesta un 37 por ciento más que hace un año. El combustible para calefacción de viviendas aumentó un 52 por ciento en agosto, y el diésel aumentó un asombroso 69 por ciento. Es probable que ninguna de esas cifras disminuya significativamente mientras se prolongue la guerra con Irán. Mientras tanto, apenas la semana pasada, un oleoducto saudita que transporta alrededor del 4 por ciento del suministro mundial de petróleo cerró después de ser bombardeado. (Nadie se ha atribuido el mérito del ataque).
Pero Trump dice que no está preocupado. Hablando con los periodistas la semana pasada, insistió en que Estados Unidos, no Irán, tiene el control del Estrecho de Ormuz. “Justo después de las elecciones”, dijo, “los precios del petróleo van a caer”.
Incluso si esa predicción se basara en algo parecido a un hecho, sería demasiado tarde para hacerle mucho bien a Trump. Los politólogos tienden a estar de acuerdo en que los precios de la gasolina influyen en el comportamiento de los votantes. Aunque muchos votantes sin duda entienden que el presidente no suele ser directamente responsable del precio del petróleo, esta vez sí lo es. De hecho, la crisis del petróleo relacionada con la guerra elegida por Trump contra Irán es la única razón por la que Estados Unidos tiene inflación de la que hablar. La inflación en todas las compras de los consumidores no energéticos es de sólo el 2 por ciento durante el año pasado. Si los demócratas logran recuperar la Cámara y el Senado en noviembre, a pesar de un mapa electoral inhóspito, el efecto Trump sobre los precios de la gasolina bien podría ser la razón.
Los votantes odian la inflación y es especialmente difícil ignorar los precios de la gasolina. Juan Felipe Riaño, un economista que ha estudiado las consecuencias políticas de la inflación, me dijo que los votantes entienden que los aumentos de precios se traducen en salarios reales más bajos. Cuanto más conducen, más pronunciado es el efecto. Las personas que viven en zonas rurales y periurbanas son las que tienen más que perder porque tienen los desplazamientos más largos. Estas son las partes más rojas del país, lo que significa que albergan a millones de votantes a quienes los demócratas están tratando de persuadir para que voten en azul. Según un análisis de la Brookings Institution, el votante promedio en un distrito controlado por los republicanos conduce 26 por ciento más millas que su contraparte en un distrito demócrata. Otra investigación ha encontrado que aquellos con tiempos de conducción más largos tienen más probabilidades de responsabilizar al presidente por los aumentos en los precios de la gasolina.
Estas áreas favorables a Trump son exactamente donde los demócratas necesitan hacer avances. No pueden ganar el Senado sin ganar varios estados en los que Trump ganó por más de 10 puntos en 2024. Mientras tanto, aunque la manipulación ha creado más distritos rojos, lo ha hecho al distribuir la ventaja republicana de manera más delgada entre los distritos. Esto ha creado más lugares donde los demócratas podrían ganar en una elección por ola. Actualmente, los demócratas aventajan a los republicanos en las encuestas genéricas del Congreso por unos 7 puntos. En una elección de más 7, sus mejores reclutas podrían obtener escaños incluso en distritos que votaron fuertemente por Trump en 2024.
Quizás lo mejor que podría hacer Trump para evitar ese resultado sería bajar los precios de la gasolina antes del día de las elecciones. Su índice de aprobación ha ido disminuyendo casi continuamente desde que asumió el cargo por segunda vez, y desde agosto ha rondado el 38 por ciento, según Silver Bulletin. Los votantes dicen que su principal tema es el costo de vida, y sólo el 25 por ciento aprueba la forma en que Trump lo ha manejado. Eso supone un descenso de nueve puntos desde que comenzó la guerra con Irán.
En cuanto a los candidatos republicanos en contiendas competitivas, su mejor opción para evitar la reacción negativa del precio de la gasolina podría ser distanciarse del presidente. Pero Trump lo ha hecho extremadamente difícil. La semana pasada, los republicanos se reunieron en Dallas para una inusual convención de mitad de período dedicada a celebrar la grandeza de Trump. En un momento, pidió a la multitud que repitiera una “promesa al presidente más grande de la historia de Estados Unidos”.
Y si el objetivo de Trump es recordar a los candidatos republicanos que la primera lealtad de sus votantes es hacia él, no hacia ellos, parece estar teniendo éxito. Sólo un pequeño puñado de republicanos en el Congreso ha denunciado públicamente la guerra de Irán. Varios republicanos vulnerables se han negado a permitir la luz del día entre ellos y Trump, incluso cuando hacerlo parecería ser tácticamente prudente. Michael Whatley, Mike Collins y Mike Rogers, los candidatos republicanos al Senado en los estados indecisos de Carolina del Norte, Georgia y Michigan, respectivamente, hablaron en la convención. También lo hicieron Jon Husted y Ken Paxton, que se postulan en Ohio y Texas, dos estados que Trump ganó por más de 10 puntos en 2024, pero donde las encuestas sugieren que los demócratas tienen posibilidades de obtener escaños en el Senado.
Incluso cuando los votantes creen que el presidente es el culpable de los dolorosos aumentos en el precio de la gasolina, pueden no estar seguros de cuán alineado está su candidato local a la Cámara o al Senado con la Casa Blanca. De cara a las elecciones intermedias, Trump está haciendo todo lo posible para asegurarse de que no exista tal incertidumbre.