Por lo general, se piensa que las tenias son un problema intestinal: si come carne poco cocida, podría quedar con un parásito intestinal. Pero hay otra forma más inquietante en la que estas criaturas pueden entrar en tu cuerpo: puedes tragar sus huevos microscópicos en alimentos o agua contaminados por las heces de una persona infectada.
Eso es exactamente lo que le pasó a una mujer de 52 años en Filipinas. Ella no tenía idea. Durante cuatro meses sufrió dolores de cabeza y alucinaciones visuales y finalmente acudió a la sala de urgencias de su hospital local.
La mujer hablaba con fluidez, pero sus palabras muchas veces no tenían sentido y parecían una “ensalada de palabras”. Le costaba entender el habla, nombrar objetos, repetir palabras y seguir órdenes simples, dice Bonifacio C. Pedregosa II, neurólogo del Centro Médico José R. Reyes Memorial en Filipinas.
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En un informe de caso publicado en el New England Journal of Medicine, Pedregosa y un coautor exponen cómo los síntomas de la mujer presentaban un misterio médico, uno con una solución sangrienta.
Las alucinaciones visuales de la mujer iban y venían, dice Pedregosa. “Ella describió haber visto animales y personas que en realidad no estaban presentes durante estos episodios”, explica. Inicialmente, los médicos se preguntaron si tenía un trastorno psiquiátrico, pero sus pronunciados problemas de comprensión del lenguaje los llevaron a tomar imágenes de su cerebro para observar más de cerca.
Los escáneres revelaron la fuente del misterio: quistes esparcidos por todo su cerebro. Muchos contenían un diminuto punto brillante: el escólex, la parte con forma de cabeza de una larva de tenia en desarrollo, armada con ventosas y ganchos.
Ese signo revelador llevó a los médicos a diagnosticar neurocisticercosis, una infección en la que quistes larvales de la tenia del cerdo Taenia solium se alojan en el cerebro.
Las pruebas de ondas cerebrales también mostraron actividad eléctrica anormal, lo que llevó a los médicos a sospechar que sus alucinaciones estaban relacionadas con convulsiones.
Una vez ingeridos, los huevos de la tenia eclosionan en el intestino y liberan larvas que pueden ingresar al torrente sanguíneo y viajar a otros tejidos del cuerpo, incluido el cerebro.
Una ruta común de infección es la transmisión fecal-oral: una persona que porta una tenia intestinal arroja huevos microscópicos en sus heces, y una mala higiene de las manos al preparar alimentos o incluso tocar superficies puede permitir que otra persona trague esos huevos.
Los médicos no pudieron determinar dónde ni cómo se infectó la mujer. Sin embargo, el año anterior había pasado un tiempo en centros de evacuación donde el saneamiento y la higiene en el manejo de alimentos eran deficientes, dice Pedregosa. En este caso, los médicos trataron a la mujer por la infección parasitaria y sospechas de convulsiones. Un mes después, sus síntomas desaparecieron y los escáneres cerebrales repetidos mostraron que los quistes se habían reducido y los puntos distintivos habían desaparecido.
Pero la neurocisticercosis puede ser fatal. Los parásitos moribundos pueden provocar inflamación en el cerebro, mientras que los quistes en ciertos lugares pueden bloquear el flujo normal de líquido alrededor del cerebro o provocar convulsiones.
En otros casos han aparecido alucinaciones. En un caso, a un joven de 15 años en Perú se le realizaron escáneres cerebrales que parecían queso suizo y desarrolló alucinaciones visuales y auditivas, mientras que otro paciente presentó alucinaciones, así como delirios paranoicos.
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