Los fósiles fueron descubiertos en el yacimiento de La Tejería en El Castellar, Teruel. Crédito de la foto: Gorodenkoff/Shutterstock
Durante millones de años, los científicos han reconstruido los movimientos de los dinosaurios a partir de fósiles esparcidos por todo el planeta. Pero de vez en cuando, aparece un descubrimiento que les hace repensar dónde podría haber vivido realmente un animal, y uno de esos hallazgos en España ha planteado una pregunta particularmente intrigante.
Porque esta vez los fósiles no pertenecen a una criatura desconocida de la que pocas personas han oído hablar. Pertenecen a uno de los dinosaurios más reconocibles que jamás haya caminado sobre la Tierra, y su presencia aquí está obligando a los científicos a reconsiderar la conexión prehistórica entre dos continentes. Entonces, ¿cómo llegó aquí? Esta pregunta nos remonta a unos 150 millones de años, cuando los continentes actuales parecían muy diferentes y el Atlántico todavía estaba tomando forma.
Conoce al gigante de Teruel de 150 millones de años
Los fósiles fueron descubiertos en el yacimiento de La Tejería, en El Castellar, Teruel, por investigadores de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis. Incluyen 14 vértebras de la cola notablemente bien conservadas y varios galones, los pequeños huesos adheridos a la parte inferior de las vértebras de la cola. Los restos datan de hace unos 150 millones de años, del Jurásico Superior. Esta era una España muy diferente, mucho antes de que existieran los humanos, las ciudades modernas o cualquier cosa que se pareciera al paisaje actual.
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El animal representado por los fósiles podría haber alcanzado unos 25 metros de longitud, aproximadamente la longitud de dos autobuses y medio. Hasta ahora, los fósiles de Diplodocus sólo se habían identificado en América del Norte, concretamente en la famosa Formación Morrison, en el oeste de Estados Unidos. Comparaciones detalladas y análisis evolutivos han establecido ahora que los fósiles de Teruel pertenecen al mismo género.
Entonces, ¿cómo acabó un Diplodocus en España?
Aquí es donde el descubrimiento se vuelve mucho más interesante que simplemente encontrar otro fósil de dinosaurio. No existía un Océano Atlántico moderno que separara Europa y América del Norte como lo existe hoy. Hace unos 150 millones de años, los continentes todavía estaban cambiando y la geografía del planeta era dramáticamente diferente. América del Norte y Europa se fueron separando gradualmente a medida que se abrió el Atlántico, pero las dos masas continentales aún no estaban tan aisladas como lo están ahora.
Los cambios en el nivel del mar y las conexiones terrestres temporales o cadenas de islas pueden haber permitido a los animales moverse entre áreas que eventualmente quedarían separadas por un vasto océano. El descubrimiento de Teruel aporta pruebas que apoyan la idea de que el Diplodocus pudo llegar a Europa durante este periodo. En otras palabras, no se trataba de un dinosaurio que de alguna manera realizaba un extraordinario viaje transatlántico al estilo moderno. Era vivir en un mundo donde la ruta entre América del Norte y Europa era muy diferente a la que conocemos hoy.
¿Por qué es tan importante el descubrimiento?
El Diplodocus ha sido uno de los dinosaurios más fáciles de reconocer desde que se descubrieron sus fósiles por primera vez en los Estados Unidos en el siglo XIX. Su cuello y cola extraordinariamente largos lo han convertido en un elemento fijo de museos, libros y documentales sobre dinosaurios durante generaciones. Pero los científicos siempre habían tenido un vacío bastante significativo en su historia geográfica: todos los fósiles de Diplodocus conocidos procedían de América del Norte. Los restos de Teruel amplían el rango conocido del género en Europa y proporcionan nueva evidencia sobre cómo los dinosaurios se desplazaron entre continentes durante el Jurásico Superior.
También contribuyen a la comprensión de los científicos sobre los ecosistemas prehistóricos que existieron en toda la Península Ibérica. Teruel ya era una zona importante para la investigación de dinosaurios, habiéndose descubierto allí numerosos restos de saurópodos gigantes. Este último hallazgo añade otro enorme herbívoro al elenco prehistórico de la región y brinda a los investigadores nueva evidencia sobre cómo sus antiguas poblaciones de animales estaban conectadas con las de otras partes del mundo.
¿Qué significa realmente Diplodocus?
El nombre del dinosaurio suena bastante grandioso, pero su significado es sorprendentemente sencillo. Diplodocus significa “doble haz”, en referencia a las inusuales estructuras de doble haz que se encuentran en la parte inferior de las vértebras de la cola. El nombre proviene del griego y fue elegido cuando se describió el género a finales del siglo XIX.
Esos huesos distintivos fueron una de las características que ayudaron a los científicos a reconocer lo que estaban viendo cuando se estudiaron por primera vez los fósiles de Diplodocus en América del Norte. Desde entonces, el nombre se ha vuelto casi tan famoso como el animal mismo, aunque el dinosaurio que lo inspiró era bastante más complicado de lo que podrían sugerir los modelos del museo.
Un mapa del mundo muy diferente.
El descubrimiento es un recordatorio de que la geografía prehistórica no se puede leer utilizando el mapa actual. Hace unos 150 millones de años, los continentes se movían, los mares se abrían y cerraban y los animales podían ocupar áreas que eventualmente se encontrarían a miles de kilómetros de distancia. Lo que hoy es Teruel formaba parte de ese mundo en constante cambio.
Los fósiles de Diplodocus han sobrevivido a toda esa agitación geológica, dejando a los investigadores con una pequeña pero notablemente importante pieza de su enorme cola. Y esa es la verdadera sorpresa de Teruel: un dinosaurio que los científicos habían considerado durante generaciones como un gigante norteamericano ahora ha aparecido en España, dando a sus viajes prehistóricos un mapa mucho más grande.