Los capibaras se encuentran entre los animales más adorados en Internet y han saltado a la fama por su comportamiento estoico y sus torpes travesuras. Estos roedores, que se parecen a conejillos de indias gigantes, siempre han prosperado cerca de ríos y estanques. Puede resultar sorprendente, entonces, que sus antepasados vivieran en lo que hoy es el desierto de Atacama, en el norte de Chile.
Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports ha detallado el descubrimiento de un diente fosilizado de un carpincho que vivió en el desierto de Atacama hace unos nueve millones de años. En aquel entonces, sin embargo, es posible que el desierto de Atacama no fuera un gran desierto; Es posible que haya tenido un clima más húmedo, lo que cuestiona la idea de que es una de las regiones continuamente secas más antiguas del mundo. Y aunque los capibaras desaparecieron hace mucho de la zona, el diente fósil sugiere que alguna vez disfrutaron de la vida en la costa de Chile hace millones de años.
“Encontrar este carpincho, que creo que todos estamos de acuerdo en que no es un animal del desierto de ninguna manera, en ese lugar desafiará muchas de las ideas sobre la historia de Atacama”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Mark Clementz, paleobiólogo de la Universidad de Wyoming.
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Un fósil de carpincho inesperado
Diente de carpincho fosilizado
(Crédito de la imagen: Carolina Gutstein et al.)
Los investigadores se sorprendieron cuando encontraron el diente de carpincho fosilizado en una capa de sedimentos en un sitio llamado El Morro, parte de la Formación Bahía Inglesa, rica en fósiles; esta formación también alberga Cerro Ballena (o “Whale Hill”), un sitio donde se han encontrado los esqueletos de más de 40 ballenas y otros mamíferos marinos, según Smithsonian Global.
El diente de carpincho representa el primer y más antiguo registro de un pariente del carpincho en la costa de Chile. Para los investigadores involucrados en el nuevo estudio, también parecía increíblemente fuera de lugar en la formación.
“Encontrar un diente de carpincho en un depósito marino en lo que hoy es una de las regiones más secas de la Tierra es simplemente extraño”, dijo la autora principal del estudio, Priscilla Martínez, estudiante de doctorado de la Universidad de Arizona.
Hoy en día, los capibaras se pueden ver en ambientes de humedales al este de los Andes, migrando a lo largo de arroyos y ríos. Pero el desierto de Atacama, al oeste de los Andes, no parece un lugar donde alguna vez hubieran vivido los capibaras.
Viaje al desierto de Atacama
Priscilla Martinez realizando trabajo de campo en un antiguo cauce seco.
(Crédito de la imagen: Joao Gabriel Martínez López)
Los investigadores primero se preguntaron cómo habrían llegado los capibaras a la costa de Chile, considerando la enorme barrera de los Andes que separa el desierto de Atacama del hogar original de los capibaras al este de las montañas.
“Las tierras altiplanicies de los Andes centrales no sólo son muy altas, sino que también son extremadamente áridas”, dijo Martínez. “Entonces, si los capibaras se originaron al este de los Andes en esta región del antepaís, ¿cómo podrían estos roedores de patas cortas cruzar?”
La respuesta, proponen los investigadores, es que los capibaras rodearon los Andes, no los atravesaron. Los roedores potencialmente habrían viajado a través de humedales de baja elevación que conectaban su área de distribución original con las áreas costeras del norte de América del Sur, yendo “en sentido contrario a las agujas del reloj” desde Venezuela hasta el norte de Chile.
Cambio climático antiguo
El diente fosilizado planteó otra pregunta importante: ¿Cómo podrían haber vivido los capibaras en el antiguo desierto de Atacama si normalmente prosperan alrededor del agua?
Los investigadores desenterraron otras pistas que indican que el desierto de Atacama puede no haber sido tan inhóspito hace nueve millones de años; más específicamente, encontraron fitolitos, acumulaciones microscópicas de sílice que se forman dentro de las células y tejidos de las plantas a medida que absorben la sílice disuelta del agua subterránea.
Al analizar estos fitolitos, pudieron identificar qué tipos de plantas los formaban. Determinaron que estas estructuras específicas provenían de palmeras y otras plantas con flores como dicotiledóneas, lo que sugiere que el desierto de Atacama alguna vez tuvo un clima muy diferente.
“Piense en el soleado sur de California lleno de palmeras”, dijo Martínez. “Realmente no se espera que el desierto de Atacama tenga palmeras, y no estamos seguros de si estaban floreciendo extensamente allí, pero definitivamente estaban allí”.
Un clima así habría sustentado no sólo una mezcla más diversa de vida vegetal, sino también poblaciones de capibara. Los hallazgos del estudio muestran en última instancia que es posible que el antiguo desierto de Atacama no siempre haya sido un verdadero desierto, sino que haya tenido un clima cambiante a lo largo de su historia.
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