Un tiburón ballena, el pez más grande del mundo, fue filmado nadando solo entre Malibú y la isla de Santa Bárbara el miércoles 9 de septiembre, muy al norte de las aguas donde suele encontrarse la especie tropical. El avistamiento se produjo semanas después de que un tiburón martillo fuera capturado en video cerca del muelle de Malibú en agosto, y se suma a una lista cada vez mayor de visitantes de aguas cálidas que aparecen en el sur de California mientras las temperaturas costeras del océano están muy por encima de lo normal.
Carl Sbarounis, un piloto observador que trabaja en la industria pesquera comercial, grabó las imágenes aéreas. “Un amigo mío encontró este tiburón ballena mientras estaba explorando y yo estaba cerca, así que me acerqué, agarré mi cámara y, con mi avión, volé en círculos alrededor del tiburón”, le dijo a KTLA. Estimó que el animal medía entre 14 y 16 pies de largo, pequeño para una especie que puede alcanzar alrededor de 61 pies. Sbarounis, que ha trabajado como observador de peces durante más de 40 años, dijo que vio por última vez un tiburón ballena hace unos tres años.
Para los bañistas, la noticia es más fascinante que aterradora. Los tiburones ballena se alimentan por filtración de plancton y no se consideran una amenaza para las personas. Las mayores preocupaciones prácticas son para los navegantes y los ecosistemas costeros que ya están afectados por una ola de calor marina de larga duración.
Los investigadores vinculan a los visitantes con años fuertes de El Niño
Chris Lowe, del Laboratorio de Tiburones de Long Beach de la Universidad Estatal de California, dijo que el patrón le resulta familiar. “Normalmente, cuando tenemos estos fuertes El Niño, recibimos visitantes subtropicales que vienen de México, que incluyen tiburones ballena, mantarrayas y tiburones martillo lisos”, dijo a KTLA. Agregó que ocasionalmente también aparecen tiburones toro y tiburones tigre.
Puede que no sea el único tiburón ballena de la zona. Un barco de pesca en Newport Beach tuvo un encuentro cercano con un tiburón ballena en los días siguientes, y KTLA lo describió como al menos el segundo encuentro con un tiburón ballena frente al sur de California en una semana. Sbarounis también informó de un gran número de rayas diablo moviéndose entre San Diego y Catalina. Nate Jaros, del Acuario del Pacífico en Long Beach, dijo a la estación que la afluencia de visitantes tropicales probablemente durará sólo unas semanas más antes de que las aguas costeras comiencen a enfriarse.
Brendan Talwar, investigador postdoctoral del Instituto Scripps de Oceanografía, calificó al tiburón ballena como un avistamiento único y dijo que se espera que los animales regresen al sur a medida que baje la temperatura del agua, en lugar de quedarse hasta finales del invierno.
La especie del tiburón martillo de agosto cerca del muelle de Malibú no fue identificada en los informes revisados para este artículo.
Calor récord del océano a lo largo de la costa
El telón de fondo es un océano que lleva meses calentándose. La evaluación del ecosistema actual de California de la NOAA, actualizada por última vez el 26 de agosto, dice que las condiciones de El Niño están presentes y se espera que se fortalezcan, y los pronósticos de los modelos sugieren una probabilidad superior al 90 por ciento de un evento “muy fuerte” entre noviembre y enero. Cita un pronóstico experimental de la NOAA que muestra una probabilidad de entre el 80 y el 100 por ciento de que se produzcan olas de calor marinas frente a California hasta finales de 2026.
Esa evaluación añade una advertencia importante. Una ola de calor marina que la NOAA ha rastreado frente al centro y sur de California desde mayo de 2025 no se debe directamente a El Niño, dice la agencia, aunque se espera que el desarrollo de El Niño prolongue las condiciones cálidas a lo largo de la costa.
En el muelle de Scripps en La Jolla, el Programa de Estaciones Costeras había registrado 42 días en 2026 con temperaturas récord para la fecha del calendario al 16 de agosto, y se han registrado máximos récord en sus 10 estaciones de California, según un explicador de Scripps publicado por Maven’s Notebook. El oceanógrafo de Scripps, Daniel Rudnick, dijo que las temperaturas a lo largo de dos líneas de planeadores submarinos, frente a Point Conception y la Bahía de Monterey, son las más altas que su equipo ha visto en 20 años.
El oceanógrafo investigador de Scripps, Art Miller, espera que el edificio El Niño refuerce esa calidez. “Esperamos que se sume al fuerte y persistente calentamiento oceánico regional (ola de calor marina) que ha prevalecido en la costa oeste y Baja California desde principios de 2026”, dijo en el explicativo.
La evidencia tiene límites. Un solo avistamiento de tiburón ballena o tiburón martillo no puede atribuirse únicamente a El Niño, y el calor regional comenzó a generarse antes de que El Niño madurara. Lo que los investigadores describen es un patrón bien documentado en el que los años cálidos traen más especies subtropicales al norte.
Mantenerse seguro frente a los grandes visitantes del océano
El principal mensaje de seguridad de Lowe’s fue para las personas en el agua. “Entonces, si estás navegando con tu bote muy rápido y hay tiburones ballena alrededor, si golpeas uno, es literalmente como tocar tierra”, le dijo a KTLA. “La gente tiene que ser más cautelosa”. Los navegantes en la Bahía de Santa Mónica y alrededor de las Islas del Canal deben reducir la velocidad cuando vean animales grandes o aves alimentándose y dejar suficiente espacio a la vida silvestre.
Los nadadores, surfistas y remeros no deben acercarse, tocar ni perseguir tiburones ballena u otros tiburones, incluso los considerados inofensivos. Siga las instrucciones de los salvavidas y los avisos de playa publicados, e informe sobre avistamientos inusuales a los salvavidas o investigadores en lugar de acercarse para grabar un video. Los operadores de drones deben mantener una distancia respetuosa y seguir las normas locales.
El agua cálida pasa factura a las aves marinas, las algas marinas y las costas
El agua tibia tiene desventajas menos fotogénicas. Nature World News informó anteriormente sobre un calor récord en Scripps Pier y aves marinas muertas en la costa de San Diego. La evaluación de la NOAA enumera los posibles efectos de una ola de calor seguida de El Niño, incluida la disminución de las algas, una menor abundancia de krill, más floraciones de algas dañinas y escasez de alimentos para focas, leones marinos y aves marinas.
El geólogo costero de Scripps, Adam Young, dice que las fuertes condiciones de El Niño pueden elevar el nivel del mar en la costa de California entre 6 y 13 pulgadas (15 a 30 centímetros), lo que, combinado con olas más grandes y fuertes lluvias, puede empeorar la erosión y las inundaciones costeras. Los científicos de Scripps también señalan que los ciclos de mareas a largo plazo alcanzan su punto máximo a finales de 2026, provocando fuertes mareas reales alrededor de Navidad, además de los elevados niveles del mar de El Niño. Los propietarios de viviendas costeras deben estar atentos a los avisos de marea alta y oleaje intenso del Servicio Meteorológico Nacional a medida que avanza la temporada.
Lo que sigue siendo incierto es cuánto tiempo permanecerán los visitantes y qué tan fuertes serán los efectos invernales de El Niño en el sur de California. El Centro de Predicción Climática de la NOAA actualiza mensualmente su pronóstico de El Niño y Scripps planea estudiar toda la costa de California en el otoño de 2026 y la primavera de 2027 para medir los cambios. Nature World News seguirá nuevos avistamientos y pronósticos.
En pocas palabras: un joven tiburón ballena frente a Malibú es una señal sorprendente de cuán cálido se ha vuelto el océano del sur de California, y los investigadores de tiburones dicen que más visitantes subtropicales son típicos en los años fuertes de El Niño. Los animales representan poco riesgo para los nadadores, pero los navegantes deben reducir la velocidad y todos deben mantener la distancia.
Lo que los lectores quieren saber
¿Dónde fue visto el tiburón ballena? Un piloto observador lo filmó el 9 de septiembre entre Malibú y la isla de Santa Bárbara, frente al sur de California.
¿Son los tiburones ballena peligrosos para los nadadores? No. Se alimentan de plancton por filtración y no se consideran una amenaza para las personas, aunque los expertos advierten a los navegantes que eviten colisiones.
¿Qué tan grande era? El piloto estimó entre 14 y 16 pies. Los tiburones ballena pueden crecer hasta unos 61 pies.
¿Por qué aparecen tiburones tropicales en California? Los investigadores de tiburones dicen que los años fuertes de El Niño generalmente atraen visitantes subtropicales al norte de México, y las aguas costeras de California han estado alcanzando temperaturas récord durante una ola de calor marina que comenzó antes de El Niño.
¿También se vio un tiburón martillo? Sí. En agosto se filmó un tiburón martillo cerca del muelle de Malibú. Su especie no fue identificada en los informes revisados.
¿Cuánto tiempo se quedarán los visitantes? Un funcionario del Acuario del Pacífico espera que la afluencia dure sólo unas pocas semanas más, y un investigador de Scripps dijo que los animales deberían desplazarse hacia el sur a medida que las aguas se enfríen.
¿Qué deben hacer los navegantes y nadadores? Reduzca la velocidad cuando esté cerca de animales marinos grandes, mantenga la distancia, siga las indicaciones de los salvavidas e informe sobre avistamientos inusuales.
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