Los investigadores han desarrollado un mapa 3D de un ovario por primera vez, lo que permite una comprensión más profunda de cómo y cuándo se activan los ovocitos (óvulos inmaduros). Publicado en la revista Nature Aging, el equipo cree que sus hallazgos tienen importantes implicaciones para la salud reproductiva humana, además de abrir la puerta a futuros estudios.
Los investigadores utilizaron microscopía de alta resolución e inteligencia artificial para contar ovocitos individuales dentro de los ovarios de ratón a lo largo de su vida. Esto les permitió desarrollar un mapa tridimensional de los cambios en el ovario a lo largo del tiempo. En total, analizaron más de 85.000 ovocitos de 100 ovarios de ratón.
“Medimos el número y la posición de cada ovocito en el ovario a lo largo de la vida reproductiva del ratón”, dijo a Discover Elvan Böke, líder del grupo en el Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona y autor principal del estudio.
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Cómo se puede regular la activación de los ovocitos
Lo que encontraron es que el mismo porcentaje de ovocitos (alrededor del 14 por ciento en ratones) se activan en los ovarios en un momento dado. Eso sugiere un mecanismo de regulación de su activación, ya sea una hormona u otra cosa que aún se desconoce. Creen que esta fracción fija de activación de ovocitos puede afectar a otros mamíferos, no sólo a los ratones.
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“El hecho de que la fracción de ovocitos recién activados no cambie con la edad sugiere que la activación de los ovocitos está regulada”, dijo Böke. Para el equipo, esto reformula los ovarios como un “sistema monitoreado activamente” que cuenta su propio suministro, en lugar de un reservorio pasivo de óvulos como se sugirió anteriormente, según el Instituto de Ciencia y Tecnología de Barcelona.
“Podría ser que cada ovocito contribuya a una señal que permita al ovario, o quizás al organismo en general, detectar el tamaño de la reserva restante”, dijo. “Aún no sabemos cuál podría ser esa señal o cómo funciona esta regulación”.
Aplicar estos hallazgos a los humanos
Según los investigadores, existen desafíos a la hora de aplicar estos hallazgos directamente a la salud humana. Los ratones, al igual que los humanos, nacen con un número determinado de ovocitos. Sin embargo, en los ratones, esa cifra asciende a 5.000, mientras que en los humanos la cifra es de alrededor de un millón al nacer, y luego disminuye a alrededor de 400.000 en el momento de la pubertad. Los ratones también ovulan cada cuatro o cinco días, mientras que en los humanos esto ocurre aproximadamente cada 28 días.
Böke cree que los hallazgos del equipo resaltan las muchas incógnitas sobre la salud reproductiva de las mujeres que aún requieren más estudios, ya que podrían afectar directamente a la fertilidad. La fracción fija de ovocitos activados también podría aplicarse a la salud humana, por ejemplo, pero eso aún no está claro.
“Lo que requiere más estudios para la salud humana es realmente comprender qué regula la activación de los ovocitos: por qué algunos ovocitos se activan para crecer mientras que la mayoría permanece inactivo”, dijo. “Todavía sabemos muy poco sobre cómo el ovario controla este proceso”.
Después de la menopausia, cuando cesa el ciclo reproductivo de la mujer, se cree que quedan alrededor de 1.000 ovocitos.
“No es que no tengamos suficientes ovocitos”, dijo Böke a Discover. “No sabemos, por ejemplo, si los que quedan son todos de mala calidad o por qué no se activaron”.
Con más estudios, comprender el mecanismo subyacente podría usarse con el tiempo para retrasar la menopausia y prolongar la ventana de fertilidad.
“Si entendemos por qué se pierden ovocitos sin haber sido ovulados, eventualmente podremos preguntarnos si estos procesos se pueden modular”, dijo Böke.
Abriendo la puerta a más investigaciones
Otro hallazgo sorprendente con implicaciones para la salud es que el estudio encontró grandes diferencias en el número de ovocitos, a pesar de poca o ninguna diferencia entre los individuos.
“Desde el punto de vista humano, son como gemelos idénticos que crecen en las mismas condiciones ambientales”, afirma Böke. Sin embargo, hubo una diferencia de tres a cuatro veces en el número de ovocitos entre los ratones individuales.
Esto estaba presente antes de la pubertad, lo que sugiere que la variación se desarrolla temprano en la vida.
“Esto fue realmente sorprendente porque significa que hay un componente estocástico importante en la determinación del tamaño inicial de la reserva ovárica”, añadió Böke.
Si lo mismo se aplica a los humanos, es probable que el número de ovocitos varíe ampliamente entre individuos, lo que podría afectar la fertilidad, dijo. La diferencia en humanos también podría ser mucho mayor que la observada en ratones.
“En los seres humanos, por supuesto, habrá influencias genéticas y ambientales, pero nuestros resultados sugieren que también puede haber un componente estocástico inherente que determina cuántos ovocitos tiene un individuo”, dijo Böke.
La metodología que desarrollaron se puede utilizar para detectar la cantidad de ovocitos en un ovario humano. Actualmente, su equipo está buscando aprobaciones para dicho estudio. Pero Böke dijo que será una tarea gigantesca y que la investigación llevará tiempo, ya que un estudio similar sobre la duración de la vida está plagado de desafíos.
En su opinión, abre la puerta a más investigaciones para comprender qué regula la activación de los ovocitos en humanos, lo que podría permitir tratamientos específicos para apoyar la fertilidad.
“Ojalá hubiéramos tenido este tipo de mapa cuantitativo hace 20 años, porque nos da una base sobre la cual ahora podemos empezar a plantearnos preguntas mucho más mecanicistas”, afirmó Böke.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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