Ante la amenaza de nuevos límites de la UE a la contaminación por aceites minerales, la inversión temprana de la industria del aceite de palma en seguridad alimentaria podría darle una ventaja competitiva sobre otros productores de aceite comestible. La periodista y autora de bestsellers internacionales Andrea Busfield examina cómo una industria criticada durante mucho tiempo por su historial medioambiental ha aprovechado años de escrutinio a su favor.
Las nuevas normas de la UE sobre la contaminación de los alimentos por aceites minerales entrarán en vigor el próximo año, y la industria del aceite de palma se ha adelantado a sus rivales al invertir temprano en la seguridad alimentaria, dejando a otros productores de aceite comestible luchando por ponerse al día.
Se espera la adopción formal de las regulaciones por parte de la Comisión Europea el próximo mes, con niveles máximos para los hidrocarburos aromáticos de aceites minerales (MOAH) que se aplicarán a partir del 1 de enero de 2027, aunque algunos requisitos se introducirán gradualmente más adelante.
Pero buena parte del mundo de los aceites comestibles no está preparado.
Los exportadores de aceite de coco de Filipinas, por ejemplo, que envían más del 60 por ciento de su aceite de coco crudo a la UE, han advertido públicamente que los equipos de prueba son caros, difíciles de operar y aún no están ampliamente disponibles a nivel de granja y molino.
En España, la Comisión de Agricultura del Senado ha considerado el impacto de las restricciones propuestas sobre los productores de aceite de oliva, incluidos los costos adicionales y las dificultades prácticas que enfrenta la industria.
Mientras tanto, los activistas y los legisladores han discutido sobre hasta dónde deberían llegar las nuevas reglas y qué tan rápido la industria puede cumplirlas de manera realista. La organización de consumidores Foodwatch ha hecho campaña a favor de restricciones estrictas a la contaminación por aceites minerales en los alimentos, pidiendo límites lo suficientemente bajos como para evitar una contaminación detectable con MOAH potencialmente cancerígeno.
MOAH pertenece a la misma amplia familia que el aceite mineral utilizado en los lubricantes industriales. Prensas, transportadores, decantadores: todo necesita lubricación, y si lo que se utiliza no es apto para uso alimentario, pequeñas cantidades pueden migrar al producto a medida que se prensa, almacena y mueve.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) identifica los lubricantes para maquinaria como una fuente potencial de contaminación.
La contaminación puede ocurrir en varias etapas de la producción de alimentos, incluso a través de maquinaria, coadyuvantes de procesamiento, empaques y exposición ambiental.
Una parte de esta contaminación, conocida como MOAH, es la que más preocupa a los reguladores.
La evaluación de riesgos de 2023 de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria encontró que ciertos compuestos MOAH pueden estar asociados con genotoxicidad y carcinogenicidad, lo que significa que podrían dañar el ADN o contribuir al riesgo de cáncer.
Como resultado, Bruselas está pasando de una orientación voluntaria a límites legalmente ejecutables, medidos en miligramos por kilogramo, en una larga lista de productos que incluyen aceites y grasas vegetales, lácteos, cacao, cereales, nueces, especias y alimentos infantiles.
Para algunos, el cumplimiento del MOAH ha sido enmarcado como una carga impuesta a la agricultura tropical por la burocracia occidental.
Sin embargo, la experiencia del aceite de palma sugiere que los productores tropicales que invirtieron temprano son ahora los que marcan el ritmo, y los sectores que aún presionan para retrasar el proceso en realidad tienen un plan de trabajo ante ellos.
Este modelo proviene del aceite de palma, una fuente poco probable dado que el sector ha pasado gran parte de la última década como el villano designado de la industria alimentaria, al que se le culpa de la deforestación y la disminución de los orangutanes, los conflictos por la tierra y el desplazamiento de las comunidades locales, y de todos los titulares sobre la desaparición de la selva tropical.
Años de escrutinio por parte de ONG preocupadas, minoristas y compradores conscientes de la publicidad como Nestlé empujaron efectivamente a los productores a actuar mucho antes que lo hicieran los reguladores. Las políticas de abastecimiento publicadas por Nestlé documentan sus requisitos medioambientales, el seguimiento de sus proveedores y el uso de tecnología satelital.
Algunos productores, como Musim Mas de Indonesia, hicieron el cambio hace años. La empresa afirma que ha utilizado exclusivamente lubricantes de calidad alimentaria en maquinaria de producción de alimentos desde 2018. Sus controles de contaminación publicados incluyen cambios en los procesos de producción, seguimiento de proveedores y pruebas internas y externas periódicas.
Y la infraestructura, los protocolos de prueba y la disciplina de la cadena de suministro que el resto de la industria alimentaria ahora está luchando por construir eran, para partes del sector del aceite de palma, ya un costo de hacer negocios.
El gigante malasio del aceite de palma SD Guthrie es un ejemplo de ello, ya que comenzó a abordar la contaminación por aceite mineral años antes de que la UE redactara sus nuevas regulaciones.
Los investigadores de la compañía estaban evaluando los niveles de hidrocarburos de aceite mineral en sus molinos de aceite de palma de Malasia ya en 2019. Un artículo científico publicado ese año examinó la contaminación por hidrocarburos saturados de aceite mineral en dos molinos de Sime Darby Plantation en Malasia, comparando sus métodos de producción y niveles de contaminación.
En 2022, ese trabajo preliminar se convirtió en un programa formal, denominado Proyecto OMEGA, un esfuerzo de toda la empresa para convertir todas las fábricas que el grupo opera en Malasia, Indonesia, Papúa Nueva Guinea y las Islas Salomón en instalaciones certificadas de seguridad alimentaria. La compañía anunció el programa en abril de 2022, inicialmente dirigido a sus 33 fábricas de Malasia antes de extenderlo a otros países.
De ese trabajo surgió KALIS, desarrollado mediante la prevención sistemática de la contaminación y controles de la cadena de suministro en origen. Según SD Guthrie, KALIS tiene especificaciones de producto de MOSH (hidrocarburos saturados de aceite mineral) por debajo de 10 ppm y MOAH por debajo de 1 ppm.
Según el último proyecto de reglamento de la UE, muchos aceites comestibles estarán sujetos inicialmente a un límite MOAH de 4 mg/kg, que caerá a 2 mg/kg en 2028. Los aceites de coco y maní vendidos a los consumidores o utilizados como ingredientes alimentarios tendrán una tolerancia inicial de 6 mg/kg, que caerá a 4 mg/kg en 2028 y 2 mg/kg en 2030. El aceite de argán tendrá inicialmente una tolerancia de 10 mg/kg, mientras que el de oliva Los aceites tienen fechas de implementación separadas.
Por lo tanto, la especificación MOAH declarada por KALIS está por debajo de los límites iniciales propuestos para estas categorías, aunque la comparación precisa depende de la clasificación reglamentaria del producto.
También está KALIS+, una variante premium desarrollada en la misma plataforma con niveles de ácidos grasos libres por debajo del tres por ciento, diseñada para fabricación especializada donde los requisitos de pureza van más allá del piso regulatorio.
A los productores de aceite de coco y de oliva que ahora enfrentan la fecha límite de la UE no se les pide que inventen algo nuevo, sino que se pongan al día con un estándar que un sector de productos tropicales ya cumplió, por iniciativa propia, bajo una presión regulatoria considerablemente menor que la que existe hoy.
Verse obligado a adaptarse temprano, en lugar de tarde, ha resultado ser una ventaja competitiva para la industria del aceite de palma.
Andrea Busfield es una autora y periodista de bestsellers internacionales. Sus libros incluyen La guerra de Afrodita y Nacido bajo un millón de sombras. Ha ocupado altos cargos editoriales en la prensa británica y ha informado desde zonas de conflicto, incluido Afganistán, donde más tarde trabajó como editora civil en la OTAN/ISAF. Actualmente reside en Irlanda.
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Imagen principal: Las plantaciones de palma aceitera se extienden por todo el paisaje, y la inversión inicial de la industria en seguridad alimentaria ahora brinda a los productores una ventaja frente a las nuevas regulaciones de la UE. Crédito: Pok Rie vía Pexels