El campus propuesto consumiría 11 veces la energía del Aeropuerto Internacional de Denver; Como ha ocurrido en todo el país, la oposición aumenta.
Por Jennifer Oldham para Capital & Main
Un desarrollo de viviendas en construcción en el área de Denver en una antigua granja de tierras secas de 800 acres promociona su “increíble conexión con la naturaleza”. Sin embargo, un terreno baldío cubierto por Black-eyed-Susan al otro lado de la calle podría alterar esa conexión: está previsto que se convierta en el centro de datos más grande de Colorado.
Los documentos de planificación presentados silenciosamente ante la ciudad de Aurora muestran dos edificios de dos pisos en la propiedad que equivaldrían a 861,866 pies cuadrados combinados. El diseño actual requiere 334 megavatios de capacidad de TI planificada, con una demanda eléctrica total para alimentar bancos de computadoras, así como luces y otros electrodomésticos, de alrededor de 500 megavatios, dijo Mark Freeman, vicepresidente de marketing global de Vantage Data Center Inc., en un correo electrónico.
En plena construcción, la energía consumida equivaldría a aproximadamente 11 veces la energía utilizada por el Aeropuerto Internacional de Denver, a unas ocho millas al norte.
La propuesta de proyecto de 143 acres es poco conocida por los residentes de Aurora, la tercera ciudad más grande de Colorado. Su ubicación en una zona residencial a medio construir en un bloque censal afectado desproporcionadamente por la contaminación resalta cómo la falta de reglas para tales desarrollos deja en gran medida a los residentes fuera del proceso de planificación, encontró una investigación de Capital & Main.
Muchas ciudades y condados del estado actualmente permiten que el personal decida el destino de los proyectos de centros de datos en áreas divididas en zonas para usos comerciales e industriales. A menudo, estas propuestas no necesitan pasar por una comisión de planificación ni por un proceso del ayuntamiento que incluya audiencias públicas.
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El Trident Data Center, propuesto por Vantage Data Centers Management Company LLC, se encuentra en “un distrito de zona industrial, donde los centros de datos son un uso permitido y pueden ser aprobados administrativamente, siempre y cuando no se soliciten ajustes importantes”, dijo Jennifer Soules, portavoz de la ciudad de Aurora, en un correo electrónico. “El proyecto no cumple con los criterios para una reunión de vecinos”.
Los funcionarios estatales sugirieron que Vantage Data Centers debería “considerar seriamente” realizar una audiencia comunitaria antes de solicitar un permiso de construcción al Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado. Freeman de Vantage dijo que la compañía “desarrollará el campus de manera responsable y de una manera que respalde el crecimiento económico de Aurora y al mismo tiempo aborde las preocupaciones comunes de la comunidad”.
Agregó que el proyecto se encuentra en las primeras etapas de planificación y Vantage está comenzando a comunicarse con funcionarios electos y líderes comunitarios.
“También lanzaremos una encuesta de opinión para comprender mejor las necesidades de la comunidad”, dijo Freeman.
Este proceso de revisión refleja el utilizado por el personal de la ciudad de Denver y los funcionarios estatales para aprobar un centro de datos sin una audiencia pública en Globeville y Elyria-Swansea, que se encuentran entre los códigos postales más contaminados del país. El desarrollo de CoreSite requiere en última instancia tres edificios. La construcción del primer centro de datos, diseñado para una capacidad de 18 megavatios, está casi terminada. Los otros dos requerirán un permiso municipal. La empresa no puede solicitar estos permisos durante la moratoria actual de la ciudad.
Las instalaciones de CoreSite estarán a pocos metros de un centro para personas mayores, un complejo de viviendas asequibles y una clínica de salud, todo lo cual llevó a un análisis sobre cómo se revisan los centros de datos en Colorado y dio forma a las discusiones entre los legisladores estatales sobre cómo regular la industria de rápido crecimiento.
Bajo la presión de los residentes, el Concejo Municipal de Denver votó en mayo a favor de instituir una moratoria sobre tales desarrollos durante al menos un año mientras forma un grupo de trabajo para considerar nuevas reglas. Le siguieron otros municipios. Hoy en día, las ciudades y condados de todo el estado, que representan aproximadamente un tercio de la población de Colorado, han suspendido las aplicaciones de los centros de datos. Esto incluye lugares que votaron abrumadoramente por Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2024.
La tendencia refleja un impulso a nivel nacional por parte de municipios y estados, tras una creciente protesta pública, para frenar el crecimiento sin precedentes de instalaciones llenas de computadoras, ávidas de energía y agua, diseñadas para promover la inteligencia artificial. Los legisladores de 16 estados han considerado prohibir tales desarrollos. Alrededor de 379 jurisdicciones, desde Maine hasta Arkansas, Utah y Washington, adoptaron moratorias o prohibieron por completo los centros de datos. También se ha convertido en una cuestión política dominante en ambos lados del pasillo en el período previo a las elecciones intermedias de noviembre.
Actualmente existen al menos 4.000 centros de datos en todo Estados Unidos. Los incentivos fiscales en 38 estados impulsaron su desarrollo, aunque los funcionarios de algunos estados están empezando a eliminarlos, citando déficits presupuestarios. El presidente Trump dijo en agosto que los centros de datos son “tremendamente importantes” para la economía y podrían convertirse en una industria más grande que el petróleo.
El mercado está creciendo tan rápidamente que los pronosticadores revisan sus proyecciones en tiempo real. La capacidad de los centros de datos en Estados Unidos creció a 118 gigavatios en julio, una revisión al alza del 52% en comparación con el pronóstico de diciembre, encontró BloombergNEF. En comparación, esa energía es suficiente para abastecer al 65% de los hogares en Estados Unidos cada año.
Los analistas esperan que instalaciones que albergan alrededor de 194 gigavatios estén en funcionamiento para 2035, una revisión al alza del 83%. La industria utilizó alrededor del 4,4% de la electricidad del país en 2023, pero ese porcentaje podría triplicarse para 2028.
Las empresas de tecnología dijeron que el “auge está expandiendo los empleos y la prosperidad en todo el país”, lo que resultará en “un potencial estimado de $27 mil millones en ingresos fiscales estatales y locales durante la próxima década”.
Sin embargo, ese crecimiento también va acompañado de una oposición comunitaria incomparable debido a las preocupaciones sobre las emisiones, el uso de la tierra y el agua, y el aumento de las tarifas eléctricas como resultado de la conexión de dichas instalaciones a redes eléctricas que ya están sobrecargadas. Siete de cada 10 estadounidenses no quieren centros de datos en sus comunidades, según una encuesta de Gallup de mayo.
Una revisión nacional de tales instalaciones encontró que casi la mitad están, al igual que Denver y Aurora, en zonas censales con mayores cargas de contaminación según lo medido por el Índice de Justicia Ambiental del Centro para el Control de Enfermedades. A los residentes, legisladores estatales y conservacionistas también les preocupa que la contaminación causada por la demanda de electricidad de los centros de datos desbarate el progreso hacia los objetivos de reducción de gases de efecto invernadero.
A pesar del rechazo bipartidista, los legisladores estatales de Colorado han tenido dificultades para idear proyectos de ley para incentivar o regular dichas instalaciones.
Dos medidas introducidas en la sesión legislativa de primavera, una que habría proporcionado incentivos a los desarrolladores de centros de datos para que se ubicaran en el estado y una segunda que habría requerido que las empresas utilizaran energía renovable, celebraran audiencias públicas y forjaran acuerdos de beneficio comunitario, murieron en el comité.
El estado alberga alrededor de 60 instalaciones de este tipo, que van desde centros más pequeños que han existido durante décadas hasta la más grande, una instalación de tres edificios de 160 megavatios que ahora está construyendo QTS, también en Aurora. El campus se está elevando a unas cuatro millas al sur de las instalaciones propuestas de Trident, también en un bloque censal afectado desproporcionadamente por la contaminación.
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Amy Wiles, concejal de la ciudad de Aurora, observa las grúas que erigen el segundo de los tres edificios de QTS en un campo de agricultores todos los días mientras pasea a sus golden retrievers. Desde su elección al consejo de 11 miembros en noviembre, Wiles ha investigado cómo su ciudad, una de las más diversas del país, puede redactar reglas para frenar los efectos de los centros de datos en la comunidad.
Celebró una reunión pública e invitó a hablar a representantes de QTS y funcionarios de Xcel Energy, la empresa eléctrica más grande del estado. Ella representa el distrito con la mayor cantidad de terrenos subdesarrollados de la ciudad, incluidos desarrollos de viviendas asequibles en construcción cerca del proyecto Trident.
“La respuesta de la comunidad ha sido abrumadora”, dijo Wiles. “No quieren centros de datos, punto”.
El consejo votó en contra de una moratoria de seis meses para los centros de datos que Wiles introdujo en agosto. En cambio, aprobó una resolución que otorga al administrador de la ciudad 30 días para restablecer medidas para regular el uso del agua y establecer zonas de amortiguamiento para los centros de datos cercanos a los vecindarios.
Los concejales acordaron que la ciudad debería prohibir las tecnologías de refrigeración que requieren decenas de miles de galones de agua cada día. En cambio, se exigirá a las empresas que utilicen enfriadores de circuito cerrado para enfriar los sistemas informáticos. Las instalaciones de Trident utilizarán dicha tecnología, dijo el portavoz de Vantage, Freeman. Los documentos de planificación que la empresa presentó ante la ciudad muestran que un edificio requeriría 800.000 galones inicialmente.
La propuesta de Trident también exige 28 generadores diésel de respaldo de emergencia en los dos edificios planificados, dijo Freeman. La compañía solicita instalar los motores del tamaño de un camión en una región donde los residentes están expuestos a más contaminantes tóxicos del aire que el 98% de las zonas censales del estado y con mayores tasas de hospitalización por asma que el 96% de dichas regiones geográficas, según muestran los registros estatales. Aproximadamente dos tercios de los residentes aquí tienen dificultades para pagar la vivienda y son personas de color.
Debido a la vulnerabilidad socioeconómica de la comunidad, los funcionarios estatales sugirieron que Vantage interactúe con los residentes antes de solicitar un permiso de construcción.
“Como mínimo”, escribieron los reguladores en un Resumen de Justicia Ambiental, “la División de Control de la Contaminación del Aire espera que Vantage Data Centers Management Company, LLC celebre al menos una reunión comunitaria antes de presentar la solicitud de permiso para explicar el proyecto a la comunidad y recibir comentarios”.
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El terreno baldío en el que Vantage quiere construir se encuentra en el área metropolitana de Denver-Aurora-Greeley, una región clasificada como la octava peor entre 226 áreas de este tipo en todo el país por la Asociación Estadounidense del Pulmón en cuanto a días con alto contenido de ozono. Los gases venenosos que contribuyen a la formación de ozono hacen que el estado viole los estándares federales de contaminación del aire cada año.
El aire estuvo tan contaminado durante más de dos tercios de la “temporada de ozono” de este año, el período comprendido entre el 31 de mayo y el 31 de agosto, que los funcionarios estatales emitieron advertencias para que los residentes con problemas respiratorios, los niños pequeños y los adultos mayores permanecieran adentro.
Los residentes expresaron su preocupación por la contaminación de los generadores diésel, así como por las demandas de energía de la industria de los centros de datos, en una audiencia de agosto de la Comisión de Servicios Públicos del estado sobre nuevas tarifas para clientes de electricidad de carga grande.
Xcel Energy presentó el plan en abril, diciendo que garantiza que “los clientes existentes no subsidien a los nuevos grandes clientes”. La compañía espera que dos tercios del crecimiento de su demanda provengan de instalaciones como centros de datos.
Según la propuesta, los clientes que necesiten 20 megavatios o más deben firmar contratos a largo plazo y cubrir los costos para actualizar la red. Los residentes dijeron a la PUC que el plan no va lo suficientemente lejos como para exigir que los operadores de centros de datos utilicen energía renovable.
“Este año, una sequía excepcional puso a Littleton bajo restricciones de agua en marzo, la primera en la historia del estado”, testificó Laura Rosenbaum, coordinadora de sustentabilidad de Littleton, un suburbio de Denver. “Necesitamos trabajar como región para impulsar un cambio significativo. No podemos permitir que nuevos clientes de carga grande, como los centros de datos, nos impidan migrar nuestra red a la energía renovable”.