Los días de la Tierra son No exactamente la misma longitud. Los científicos llevan décadas registrando pequeñas variaciones. Estos cambios son minúsculos (a veces sólo unos pocos milisegundos) y en su mayoría imperceptibles, pero los científicos están interesados en comprenderlos, ya que señalan un cambio mucho más monumental: la velocidad de rotación de nuestro planeta está cambiando.
Los científicos ya han identificado algunas causas agravantes. Las fluctuaciones en la atmósfera y los océanos pueden acelerar o ralentizar ligeramente la rotación de la Tierra; los grandes terremotos pueden redistribuir parte de la masa del planeta; y al depositar enormes cantidades de agua en los océanos, el derretimiento del hielo continental también es un factor.
Estas influencias explican algunos de los cambios más repentinos y recientes, pero en una escala de tiempo de varias décadas, parte de la variación parece originarse en una fuente mucho más profunda dentro de la Tierra. Debajo del manto rocoso de nuestro planeta se encuentra el núcleo externo: una capa de 2.200 kilómetros de espesor de metal líquido ultracaliente que está en constante movimiento. A medida que estos flujos cambian, pueden alterar ligeramente la velocidad a la que gira el resto del planeta.
Sin embargo, sigue siendo un misterio cómo se transmiten estas fuerzas de una región a otra. La fricción entre el núcleo y el manto es demasiado débil, por lo que los geólogos han estado buscando otros mecanismos que funcionen en el interior de la Tierra.
En un nuevo estudio publicado esta semana en Nature, los investigadores creen haber identificado uno de estos engranajes ocultos. Proponen que la gravedad del núcleo interno empuja la rotación en una dirección, mientras que otras interacciones entre el núcleo y el manto se oponen. El resultado de esta competencia, acumulada durante décadas, serían pequeñas aceleraciones y desaceleraciones en el giro del planeta.
La idea se basa en que el núcleo interno no gira al mismo ritmo que el resto del planeta, lo que provoca que quede ligeramente desalineado con ciertas irregularidades de masa en el manto. Pero el núcleo “quiere estar alineado”, afirmó en un comunicado de prensa Mathieu Dumberry, geofísico de la Universidad de Alberta que participó en el estudio. Lo que esto significa es que la gravedad intenta devolver las capas del interior de la Tierra a su posición más armónica, lo que influye, aunque sea mínimamente, en la rotación de la superficie del planeta.
Los autores reconstruyeron cómo esta interacción influyó en el giro de la Tierra entre 1964 y 2019 utilizando estimaciones sísmicas de la rotación del núcleo interno y modelos de flujos de metal líquido en el núcleo externo. Su modelo gravitacional reproducía fielmente tanto el momento como la magnitud de los cambios graduales reales que se habían observado a lo largo de décadas.
Es probable que estén involucrados otros factores aún desconocidos, pero esta propuesta desentraña un componente importante de nuestros días variables. El modelo tampoco tuvo en cuenta todas las fuerzas involucradas en competencia, pero no fue necesario para producir un resultado convincente. Porque podría ser un tira y afloja, dijo Dumberry, pero “la gravedad aún gana”.
Esta historia apareció originalmente en WIRED en Español y ha sido traducida del español.