Los investigadores han filmado repetidamente a una madre ballena jorobada zambulléndose hacia su cría muerta en el fondo marino, tocándola y descansando junto a su cuerpo, en lo que dicen es el primer caso documentado de este comportamiento en ballenas jorobadas. El relato fue publicado el 16 de septiembre de 2026 en un estudio en Discover Animals realizado por el científico marino de la Universidad Griffith Olaf Meynecke y el capitán del barco de rescate Andrew Mulville.
Las imágenes fueron grabadas en julio de 2025 en aguas frente a Palm Beach en la Costa Dorada de Australia. El comportamiento atento duró al menos 90 minutos, y la madre y una segunda ballena adulta permanecieron con la cría durante al menos dos horas antes de que los observadores se fueran, según ABC News Australia y Live Science.
Los investigadores describen lo que vieron como “comportamiento atento post mortem”, a veces llamado comportamiento de duelo. La observación se suma a un pequeño conjunto de pruebas sobre cómo responden las ballenas grandes a la muerte y plantea nuevas preguntas sobre los animales que muchos estadounidenses observan en Hawái, California, Alaska y Nueva Inglaterra.
Un momento rara vez visto
Mulville, capitán de un barco de rescate de la Fundación SeaWorld, estaba en un barco privado cuando le pidieron que controlara a dos ballenas que, según se informó, actuaban de manera extraña. Vio a uno de ellos colgar verticalmente con la cola levantada y luego vio los restos de una membrana amniótica flotando en la superficie. La ballena acababa de dar a luz, pero no se veía ninguna cría.
Mulville filmó bajo el agua y encontró a la cría muerta en el fondo del mar. Meynecke, del Programa de Investigación sobre Ballenas y Clima de la Universidad Griffith, dijo a WordsSideKick.com que la madre siguió sumergiéndose, nadando junto a la cría, descansando junto a ella en el fondo durante aproximadamente un minuto y moviendo su aleta pectoral sobre su cuerpo antes de salir a la superficie nuevamente.
“Es extremadamente raro presenciarlo”, dijo Meynecke. Señaló que sólo se han observado y descrito alrededor de 20 nacimientos de jorobadas en la literatura científica, y ninguno involucró a una cría muerta.
Por qué rara vez se ven crías jorobadas muertas
La biología ayuda a explicar por qué este comportamiento no ha sido documentado en las ballenas jorobadas. Las jorobadas recién nacidas no tienen suficiente grasa para flotar por sí solas. Una cría que muere al nacer se hunde en el fondo del mar casi de inmediato, donde es casi imposible detectarla desde la distancia.
Las ballenas dentadas son diferentes. Se han visto orcas y delfines cargando o empujando a crías muertas hacia la superficie, y en un caso bien conocido una orca cargó con una cría muerta durante más de un día. La madre jorobada en el video no intentó levantar a su cría a la superficie, lo que, según los investigadores, puede significar que reconoció que había muerto durante el parto.
El segundo adulto era una “escolta”, una ballena de compañía que suele acompañar a las hembras y madres preñadas. Según su tamaño y apariencia, los investigadores creen que probablemente se trataba de una mujer de edad similar, aunque eso no fue confirmado. Dos jorobadas adultas fueron vistas en el área durante los dos días siguientes, pero no se sabe si eran los mismos animales.
Apego o duelo
Muchos titulares han calificado de duelo lo que hizo la madre. Los investigadores son más cuidadosos. El estudio señala que el duelo es difícil de demostrar en los animales porque los científicos carecen de mediciones fisiológicas o neurológicas de lo que estaba experimentando la ballena.
Lo que sí muestran las observaciones, dijo Meynecke a ABC, es un claro cambio de comportamiento y al menos un fuerte apego a la cría. Las ballenas no viajaban ni socializaban, sino que permanecían en un lugar, dando vueltas y vueltas en la misma zona.
Vanessa Pirotta, científica de ballenas de la Universidad Macquarie que no participó en el estudio, dijo a ABC que interpretar el comportamiento es “desafiante” y que es importante no antropomorfizarlo, aunque señaló que observaciones como esta es la forma en que la ciencia aprende.
La evidencia es una sola observación de una madre, registrada de manera oportunista. No puede mostrar qué tan común es el comportamiento, cuánto dura típicamente o qué lo impulsa. Meynecke dijo que se necesitará más documentación, posiblemente con drones, para comprender cómo responden las jorobadas a la muerte y al estrés.
Lecciones para observadores de ballenas en aguas estadounidenses
El estudio proviene de Australia, pero las jorobadas son una visión familiar frente a las costas de Estados Unidos. Muchas migran a aguas hawaianas en invierno para dar a luz y amamantar a sus crías, y las jorobadas también se alimentan en California, Alaska y Nueva Inglaterra.
Meynecke dijo a ABC que comprender cómo responden las ballenas a la pérdida podría ayudar a los científicos a juzgar cuánto podrían durar los efectos de factores estresantes como el enredo en aparejos de pesca. Eso hace que la visualización respetuosa sea importante, especialmente cerca de las madres y los terneros.
En Hawaii, las reglas federales prohíben acercarse a una ballena jorobada a menos de 100 yardas por cualquier medio, incluyendo natación, tablas de remo, kayaks, embarcaciones y drones, y dentro de 1,000 pies cuando se opera un avión, según el Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas. También se aplica un límite de aproximación de 100 yardas a las ballenas jorobadas en Alaska. La población de ballenas jorobadas de Hawái ya no figura como en peligro de extinción, pero las ballenas siguen protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Los navegantes en otros lugares deben seguir las pautas de navegación y la guía de visualización de la NOAA y mantener la distancia.
Cualquiera que vea una ballena herida, enredada o varada no debe acercarse a ella. En Hawái, la línea directa de mamíferos marinos de la NOAA es el 1-888-256-9840. La observación cuidadosa y distante es cómo se documentan momentos raros como este sin molestar a los animales.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué registraron los investigadores?
Filmaron a una madre ballena jorobada zambulléndose repetidamente hacia su cría muerta en el fondo marino, tocándola y descansando junto a ella, frente a la Costa Dorada de Australia en julio de 2025.
¿Es esta la primera vez que se ve esto?
Los investigadores dicen que es el primer caso documentado de comportamiento atento post mortem en ballenas jorobadas. Un comportamiento similar es más conocido en orcas y delfines.
¿Estaba afligida la ballena?
Los científicos son cautelosos. El comportamiento sugiere un fuerte apego, pero el duelo es difícil de probar sin datos fisiológicos o neurológicos.
¿Por qué rara vez se observan crías jorobadas muertas?
Las jorobadas recién nacidas carecen de suficiente grasa para flotar, por lo que una cría que muere al nacer se hunde rápidamente en el fondo marino, donde es difícil verla.
¿Cuánto tiempo permaneció la madre con la cría?
El atento comportamiento duró al menos 90 minutos y las ballenas todavía estaban con la cría cuando los observadores se marcharon después de unas dos horas.
¿Qué tan cerca puede llegar la gente de las ballenas jorobadas en aguas estadounidenses?
En Hawái y Alaska, las normas federales prohíben acercarse a las ballenas jorobadas en un radio de 100 metros. En otros lugares, siga las pautas de visualización de la NOAA y mantenga una distancia segura.
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