Por Taylor Sisk para KFF
OAK HILL, Virginia Occidental — Cada día en New River Health en Oak Hill, Lisa Emery encuentra signos desalentadores de lo que ella describe como una repetición en cámara lenta del desastre del túnel Hawks Nest.
Emery es director del Centro de Respiración de New River y presidente de la Coalición Nacional de Clínicas de Enfermedades Respiratorias y Pulmones Negros.
El desastre que recuerda comenzó en 1930, cuando comenzó la construcción de un túnel de 3 millas a través de la montaña Gauley en Virginia Occidental. En el transcurso de 18 meses, unos 3.000 mineros, la mayoría de ellos negros, pasaron largas horas perforando arenisca, envueltos en una nube de su subproducto tóxico, el polvo de sílice. Más de 750 hombres murieron a causa de esa exposición.
El riesgo aún existe y los defensores de los trabajadores dicen que el gobierno debería hacer más para controlarlo.
En abril del año pasado, la administración Trump detuvo la aplicación de una norma diseñada para ayudar a proteger a los mineros del carbón de una forma agresiva de neumoconiosis de los trabajadores del carbón, comúnmente conocida como enfermedad del pulmón negro, cuya causa principal es la exposición al polvo de sílice.
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(Otras ocupaciones con alto riesgo de exposición al polvo de sílice incluyen la construcción, la fabricación de encimeras y el trabajo en petróleo y gas. La nueva regla reduciría el límite permisible de exposición en la minería del carbón al nivel existente en otras industrias).
En abril de este año, la Administración de Salud y Seguridad Minera del Departamento de Trabajo anunció un retraso indefinido en la aplicación de la norma.
Gary Hairston forma parte de la junta directiva de New River Health. Durante décadas, Hairston, un minero de carbón jubilado y presidente de la Asociación Nacional del Pulmón Negro, ha sido un defensor de los mineros que luchan contra los efectos debilitantes del pulmón negro, incluida la fatiga extrema, la tos incesante y la sensación de ahogamiento. Regularmente presiona a los legisladores para que mejoren las condiciones laborales y obtengan beneficios para el pulmón negro. Sus súplicas, dijo, parecen caer en oídos sordos. Rara vez consigue una audiencia con los propios legisladores.
“Sólo me gustaría que me miraran a la cara”, dijo Hairston.
La evidencia de una investigación recién publicada subraya la urgencia de sus llamados a favor de un ambiente de trabajo más seguro.
En agosto, el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, una agencia dentro de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales, publicó un informe sobre los resultados de las pruebas realizadas durante los últimos cinco años en mineros en los Apalaches centrales (este de Kentucky, suroeste de Virginia y Virginia Occidental) con 25 o más años bajo tierra. Casi 1 de cada 3 dio positivo por enfermedad del pulmón negro, la tasa más alta en casi 50 años.
La tasa en 2018, la última vez que la agencia informó resultados, fue de 1 de cada 5. La tasa más baja reportada, en 1999, fue de menos de 1 de cada 10.
“Sabíamos que esto sucedería”, dijo Sam Petsonk, un abogado de Virginia Occidental que ha representado a miles de mineros en la región. “Me sorprende que sólo hayan encontrado uno de cada tres”.
Peligros de la sílice
La exposición a la sílice ha aumentado a medida que se agotan las vetas de carbón más accesibles, lo que requiere que las operaciones mineras exploren más profundamente, a menudo a través de arenisca. La piedra se rompe en partículas afiladas que son 100 veces más pequeñas que un grano de arena y, según investigaciones del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, son unas 20 veces más tóxicas que el polvo de carbón. Atrapadas en el tejido pulmonar, esas partículas pueden causar una condición debilitante, a veces fatal.
Kenny Thompson, un minero jubilado de Virginia Occidental que ahora vive en Richmond, Kentucky, trabajó en las minas durante 22 años. A veces cortaba cuatro pies de piedra arenisca para llegar a una veta de carbón.
“Comiste mucho polvo”, recordó Thompson. Le provocó náuseas. Pasó factura.
En octubre de 2025, le extirparon el pulmón izquierdo. Después de la cirugía, estuvo en coma durante tres meses; Se desplomó tres veces, dijo. “Estaban a punto de darse por vencidos conmigo”.
Tuvo que volver a aprender a caminar y a hablar. Caminar hasta el buzón todavía lo deja sin aliento, aturdido y con los ojos borrosos.
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La nueva norma sobre sílice reduciría a la mitad el nivel permitido de polvo de sílice, cumpliendo así con los estándares de otras industrias. Los defensores de los mineros elogian el hecho de que requeriría que los operadores implementaran controles de ingeniería, como sistemas de ventilación mejorados y rociadores de agua.
Pero la Asociación Nacional de Minería y otros grupos comerciales de la industria argumentan que alcanzar y mantener el cumplimiento también requeriría complementar esos controles con medidas laborales, como exigir equipos de protección personal y mineros rotativos de áreas particularmente polvorientas. Muchos mineros, y sus defensores, dicen que tales medidas no son prácticas, porque los respiradores pueden impedir la respiración, limitar la visión y, a menudo, funcionar mal, y porque las minas más pequeñas no tienen suficientes trabajadores para soportar horarios rotativos.
En abril de 2025, el Tribunal de Apelaciones del Octavo Circuito de EE. UU. concedió una suspensión de emergencia de la norma para dar a los operadores más tiempo para cumplir.
En mayo de este año, el Departamento de Trabajo envió a la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca una solicitud para recopilar información sobre la norma propuesta. Y en julio, la agenda regulatoria del departamento incluyó un nuevo aviso de propuesta de reglamentación, indicando su intención de enmendar la regla.
La Administración de Salud y Seguridad Minera del departamento “reconoce que, según la ley, tiene el deber claro de imponer estándares más estrictos sobre sílice”, dijo Petsonk, el abogado que representa a los mineros del carbón. “No están proporcionando esa medida de protección a los mineros del carbón estadounidenses, por lo que están recurriendo a medidas burocráticas para que parezca que están haciendo algo, cuando, en realidad, sólo están perpetuando un status quo ilegal y letal”.
El Departamento de Trabajo se negó a comentar sobre la reglamentación o los litigios en curso.
‘Está en los libros’
De hecho, la regla está vigente, dijo Chris Williamson, jefe de la Administración de Salud y Seguridad Minera de la administración Biden, pero no se está aplicando. Él y su equipo presentaron un escrito legal en los últimos días de la administración defendiendo la norma.
“Está en los libros”, dijo Williamson, añadiendo que la Ley de Salud y Seguridad Minera prohíbe debilitar las protecciones existentes para los mineros. “Simplemente tengo mucha curiosidad”, dijo. “Quiero saber cómo pueden abordar los problemas que ha planteado la industria sin debilitar las protecciones para los mineros”.
Mientras tanto, a los mineros más jóvenes, con una década o menos en las minas, se les está diagnosticando etapas avanzadas de pulmón negro. Emery, de New River Health, dijo que la persona más joven a la que su clínica le había diagnosticado pulmón negro complicado tenía 30 años. Había trabajado bajo tierra durante 10 años.
Esta ya no es sólo la “enfermedad de los papás”, dijo. “Es la enfermedad de su marido. Es la enfermedad de su hijo”. (Más del 90% de los mineros del carbón son hombres).
Con familias que mantener, dijo Emery, “¿qué hacen estos tipos cuando están discapacitados a los 30 años?”
Ella habló de un hombre que estaba sentado en su oficina con su esposa y le describía sus síntomas. Mientras hablaba, comenzó a llorar. Su esposa quedó desconcertada. “’No sabía que era tan malo’”, recordó Emery que dijo. “Y él dijo: ‘Por eso no he arreglado la plataforma. No he arreglado la plataforma porque no puedo respirar y estoy muy cansado'”.
Thompson puede identificarse. “Desde hace 22 años, estás acostumbrado a levantarte, ponerte las botas todos los días e ir a trabajar”, dijo. “Había gozado de excelente salud y pesaba 160 libras. Y aquí estoy ahora, no trabajo en absoluto y peso 115 libras”.
Aún así, reconoce lo que le brindó el trabajo.
“Sabes, mis hijas pudieron ir a la universidad”, dijo. “Y para mí, como papá, esa fue la mejor recompensa que les puedo dar, que sigan adelante en la vida, que tengan éxito en lo que eligieron ser y no trabajar como un perro como tenía que hacerlo yo”.
El presidente Donald Trump dijo en una orden ejecutiva de abril de 2025: “Los hermosos recursos limpios de carbón de nuestra nación serán fundamentales para satisfacer el aumento de la demanda de electricidad debido al resurgimiento de la fabricación nacional y la construcción de centros de procesamiento de datos de inteligencia artificial”.
Seis meses después, el Departamento de Energía anunció una inversión de 625 millones de dólares para “expandir y revitalizar la industria del carbón de Estados Unidos”.
Si la administración anunciara una norma más débil, sería “un crimen desmedido contra los mineros del carbón estadounidenses”, dijo Petsonk. “Pero temo que eso vaya a suceder”.
En junio, Hairston habló en una recepción para una exposición fotográfica titulada “Completamente prevenible: el legado tóxico del polvo de sílice desde el nido de halcón hasta el pulmón negro”.
“Parece que los mineros del carbón somos sólo un número”, dijo. “Sólo un número.”
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