Un pequeño asteroide designado 2026 SZ2 pasó a unas 9.200 millas (14.800 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra el domingo 20 de septiembre, deslizándose dentro del anillo alto donde los satélites geoestacionarios transmiten datos meteorológicos, televisión y comunicaciones. El objeto hizo su aproximación más cercana a las 21:19 UTC, o 5:19 pm EDT, según The Watchers, que compiló datos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA y el Centro de Planetas Menores.
Muchos informes describieron el paso como a 13.100 millas (21.100 kilómetros) de la Tierra. Esa cifra es exacta, pero se mide desde el centro del planeta, el estándar utilizado en las tablas de aproximación cercana de asteroides. Restando el radio de la Tierra de aproximadamente 3.960 millas, la roca queda a unas 9.200 millas sobre el suelo. En comparación, los satélites geoestacionarios orbitan a unas 22.236 millas sobre el ecuador.
El asteroide no representaba ninguna amenaza. Con un diámetro estimado de aproximadamente 7 a 15 pies (2,1 a 4,6 metros), 2026 SZ2 pertenece a una clase de tamaño que se rompe en lo alto de la atmósfera si alguna vez ingresa. El sobrevuelo importa menos como un peligro que como una comprobación en el mundo real de la rapidez con la que los telescopios de rastreo captan objetos pequeños y de la poca atención que a veces reciben.
Horas detectadas, no días, antes del acercamiento más cercano
El estudio Mount Lemmon de la Universidad de Arizona en Arizona observó por primera vez 2026 SZ2 alrededor de las 06:56 UTC del 20 de septiembre, aproximadamente 14 horas y 23 minutos antes de su máxima aproximación. En otras palabras, fue encontrado antes del sobrevuelo, pero con menos de un día de aviso.
Durante las siguientes 12 horas, los observatorios de Arizona, Hawaii, China y el Reino Unido agregaron mediciones de seguimiento. El Minor Planet Center registró 27 observaciones, 26 de las cuales se utilizaron para ajustar una órbita en un arco de un día. Su registro oficial de objetos clasifica la roca como un objeto cercano a la Tierra de clase Aten, un grupo cuyas órbitas son, en promedio, más pequeñas que las de la Tierra y la cruzan.
La entrada de la base de datos de cuerpos pequeños de la NASA enumera la solución orbital del asteroide. Los Vigilantes informaron que pasó a una velocidad relativa de 7,99 kilómetros por segundo, o aproximadamente 17.900 millas por hora, con una magnitud absoluta de 30,5, una medida de cuán brillante aparecería a una distancia estándar.
Medición de un cuasi accidente desde el centro de la Tierra
Los astrónomos suelen expresar aproximaciones cercanas en distancias lunares, la distancia promedio entre la Tierra y la Luna, de aproximadamente 238.900 millas. Según esa medida, 2026 SZ2 estuvo a 0,055 distancias lunares. Debido a que esa cifra se mide desde el centro de la Tierra, la altura sobre la superficie siempre es menor que el número del título.
Pasar dentro de una altitud geoestacionaria no significa que el asteroide se acercó a algún satélite. Las naves espaciales geoestacionarias se encuentran en un cinturón estrecho directamente encima del ecuador, mientras que la trayectoria de un asteroide cruza un enorme volumen de espacio.
La estimación del tamaño conlleva una incertidumbre real. Los diámetros de los asteroides pequeños generalmente se infieren a partir del brillo, y una roca oscura y una roca brillante del mismo brillo pueden diferir en tamaño. Es por eso que el rango publicado abarca más de un factor de dos. La órbita también se basa en un arco corto de observaciones, por lo que su trayectoria a largo plazo se conoce con menos precisión que la de un asteroide rastreado durante años.
Los sobrevuelos cercanos son más comunes de lo que sugieren los titulares
El pase estuvo cerca, pero no fue récord. Hasta el 21 de septiembre, 118 asteroides conocidos habían pasado a una distancia lunar de la Tierra en 2026, o aproximadamente uno cada dos o tres días. 2026 SZ2 empató al asteroide 2026 RT34, que pasó el 13 de septiembre, a 0,055 distancias lunares. Sólo dos objetos se acercaron este año: 2026 PC6, que pasó a 0,053 distancias lunares en agosto, y 2026 JN4, que entró en la atmósfera en mayo.
También ocurren pequeños impactos. A principios de este mes, el asteroide 2026 RW1 chocó contra la atmósfera sobre el Océano Índico unas siete horas después de su descubrimiento, convirtiéndose en el decimotercer asteroide conocido detectado antes del impacto. Los objetos de ese tamaño se destruyen habitualmente muy por encima de la superficie.
El peligro aumenta drásticamente con el tamaño. El asteroide que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013 tenía aproximadamente 20 metros de diámetro, y su explosión destrozó ventanas e hirió a unas 1.500 personas, la mayoría por cristales voladores. Con una altura de 2,1 a 4,6 metros, el 2026 SZ2 se sitúa muy por debajo de ese umbral.
A modo de contexto, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA ha observado que se han visto pequeños asteroides de aproximadamente 5 a 10 metros volando cerca de la Tierra a distancias similares a la de Apophis, un asteroide mucho más grande, de unos 340 metros de ancho, que pasará a unas 19.000 millas sobre la superficie en abril de 2029. La rareza radica en que los objetos grandes se acerquen tanto, no los pequeños. 2026 SZ2 en realidad pasó más cerca que Apophis, pero es aproximadamente cien veces más pequeño.
Los telescopios de rastreo siguen observando a medida que mejora la detección
La lección práctica de 2026 SZ2 es sobre detección, no peligro. Los programas de reconocimiento siguen encontrando más objetos pequeños a medida que mejoran sus capacidades, lo que ayuda a explicar por qué los recuentos de aproximaciones cercanas son tan altos. Más descubrimientos no significan por sí solos que se estén acercando más asteroides. Significan que los telescopios están captando objetos que alguna vez pasaron desapercibidos.
Los lectores no necesitan realizar ninguna acción. Para futuras afirmaciones sobre sobrevuelos en las redes sociales, las comprobaciones más fiables son el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA y el Centro de Planetas Menores, que publican distancias y fechas de aproximación cercana. Tenga cuidado con las publicaciones que dan distancias sin decir si se miden desde el centro o la superficie de la Tierra, o que describen objetos pequeños como amenazas.
Lo que sigue siendo incierto es el tamaño y la composición exactos del asteroide, y con qué precisión se puede proyectar su órbita con décadas de antelación a partir de un arco de observación de un día. Observaciones adicionales de archivo o futuras podrían refinar esos números.
El asteroide 2026 SZ2 voló a unas 9.200 millas sobre la superficie de la Tierra, mucho más cerca que la órbita de los satélites geoestacionarios, pero era lo suficientemente pequeño como para no representar ningún peligro. También se encontró antes de que llegara, una señal de que los estudios del cielo construidos para detectar tales objetos están funcionando, incluso si algunas advertencias todavía llegan con solo unas horas de sobra.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué tan cerca estuvo el asteroide 2026 SZ2 de la Tierra?
Pasó a unas 13.100 millas (21.100 kilómetros) del centro de la Tierra, o aproximadamente a 9.200 millas (14.800 kilómetros) sobre la superficie, a las 5:19 pm EDT del 20 de septiembre de 2026.
¿Por qué algunos informes dicen 13.100 millas y otros 9.200 millas?
Las tablas de aproximación miden la distancia desde el centro de la Tierra. Restar el radio de la Tierra da la altura aproximada sobre la superficie.
¿Era peligroso el 2026 SZ2?
No. Con un diámetro estimado de 7 a 15 pies, se habría roto en lo alto de la atmósfera si hubiera entrado, y nunca estuvo en curso de colisión.
¿Se detectó el asteroide antes o después de su paso por la Tierra?
Antes. El estudio Mount Lemmon en Arizona lo detectó unas 14 horas y 23 minutos antes de su máxima aproximación.
¿Con qué frecuencia pasan los asteroides tan cerca?
Los asteroides que pasan dentro de una distancia lunar son comunes. Hasta el 21 de septiembre, se habían registrado 118 en 2026, aunque sólo unos pocos se acercaron tanto a 2026 SZ2.
¿Dónde puedo consultar los datos oficiales de sobrevuelos de asteroides?
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA y el Centro de Planetas Menores publican distancias de aproximación cercana, fechas y datos orbitales de asteroides conocidos.
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