Millones de personas visitan el Parque Nacional Yellowstone cada año para admirar sus impresionantes paisajes y vida silvestre, pero debajo de todo se encuentra un supervolcán dormido. Probablemente le venga a la mente una pregunta al enterarse del supervolcán inactivo de Yellowstone: ¿Qué pasaría si el volcán entrara en erupción?
En el peor de los casos, la escena sería devastadora. Los flujos piroclásticos arrasarían los estados circundantes de Montana, Idaho y Wyoming, mientras que columnas de ceniza cubrirían gran parte del oeste y se extenderían hacia el este por el resto de América del Norte.
Esto es sólo un fragmento de lo que podría suceder si el supervolcán de Yellowstone experimenta una erupción masiva. Las posibilidades de que esto se convierta en realidad son escasas o nulas, pero el pasado volcánico de Yellowstone proporciona una idea de cómo podría ser otra erupción.
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Las erupciones explosivas de Yellowstone
Yellowstone ha tenido una larga historia de vulcanismo, con tres grandes erupciones explosivas en los últimos 2,1 millones de años. El último de los tres ocurrió hace unos 631.000 años; esto formó una caldera, definida por el Observatorio de Volcanes de Yellowstone como una depresión generalmente de más de 0,6 millas de ancho, causada por el colapso de un volcán.
Las erupciones que forman calderas son el peligro volcánico más raro y representan una erupción de magnitud 8 en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI). Los volcanes que han tenido una erupción VEI 8 (la más alta en la escala) se consideran “supervolcanes” y han producido depósitos volcánicos de más de 240 millas cúbicas.
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La actividad volcánica de Yellowstone ha sido mucho más tranquila desde la gran erupción hace 631.000 años. Desde entonces, ha habido aproximadamente 80 erupciones, en su mayoría no explosivas, la mayoría de ellas flujos de lava de riolita que tienen lugar desde respiraderos dentro de las estructuras de la caldera.
Poniendo fin a los temores de un supervolcán
El lejano pasado volcánico de Yellowstone puede parecer desalentador, pero los vulcanólogos confían en que no se producirá otra erupción de VEI 8 en el corto plazo.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), la probabilidad anual de que se produzca otra erupción que forme una caldera es de alrededor de 1 entre 730.000, o 0,00014 por ciento. Esto se basa en los intervalos entre las tres grandes erupciones, que ocurrieron hace 2,08, 1,3 y 0,631 millones de años, respectivamente. Esto equivale a un promedio de 725.000 años entre erupciones, lo que significaría que, según esta lógica, técnicamente pasarían otros 100.000 años antes de que pudiera ocurrir otra erupción, según el USGS.
Sin embargo, dado que esto se basa en solo dos intervalos de tiempo entre las erupciones, es esencialmente una métrica sin sentido, según el USGS.
Otra razón para no entrar en pánico es que la cámara de magma de riolita debajo de Yellowstone está sólo entre un 5 y un 15 por ciento fundida, lo que significa que puede que ni siquiera haya suficiente magma para alimentar una erupción.
Si alguna vez ocurriera una erupción, probablemente no se formaría una caldera, sino algo más parecido a la última erupción de Yellowstone hace aproximadamente 70.000 años, con flujos de lava de riolita de movimiento lento en lugar de una violenta explosión de cenizas y escombros.
¿Cómo sería una erupción de Yellowstone?
Aunque es poco probable que se produzca una erupción en Yellowstone durante nuestra vida, algunos vulcanólogos han evocado ideas sobre lo que sucedería si el supervolcán de Yellowstone despertara.
Los primeros signos de una erupción serían enjambres sísmicos, una serie de pequeños terremotos. Estos se detectarían semanas antes de una erupción y podrían proceder a migrar hacia arriba, acompañados de una elevación del suelo.
Según un artículo reciente de The Conversation que analiza un escenario hipotético de erupción, los terremotos poco profundos y el rápido levantamiento, junto con una actividad hidrotermal más errática, podrían indicar que el magma se mueve hacia arriba.
La eventual erupción expulsaría cenizas y desechos volcánicos al aire, afectando a casi toda América del Norte.
Según un estudio de 2014 en Geochemistry, Geophysics, Geosystems, las ciudades dentro de 311 millas de Yellowstone, como Billings, Montana, y Casper, Wyoming, estarían cubiertas por varios centímetros a más de tres pies de ceniza.
Las ciudades del medio oeste superior, como Minneapolis, Minnesota y Des Moines, Iowa, recibirían varias pulgadas de ceniza, mientras que las ciudades de la costa este recibirían fracciones de pulgada.
Al final, las cenizas de la erupción de Yellowstone causarían daños a la infraestructura y expondrían a millones de personas a riesgos respiratorios. Sin embargo, como han declarado antes los vulcanólogos, el supervolcán de Yellowstone no representa ninguna amenaza para la humanidad y probablemente permanecerá inactivo durante los próximos años.
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