A medida que se acerca la temporada de gripe, los TikTokers están difundiendo un elixir casero para supuestamente estimular el sistema inmunológico que, según los expertos, podría causar la enfermedad mortal botulismo.
En docenas de videos, algunos de los cuales tienen cientos de miles de “me gusta” y “favoritos”, personas influyentes en bienestar y herbolarios promocionan los beneficios del ajo fermentado en miel como un tratamiento antibiótico y antimicrobiano totalmente natural y una poción desintoxicante. Si bien tanto la miel como el ajo tienen algunos beneficios antimicrobianos, las recetas utilizadas pueden promover el crecimiento de Clostridium botulinum. Esta bacteria causa botulismo mortal y se encuentra comúnmente en ambos ingredientes.
“Fermentar ajo en miel no pasteurizada a temperatura ambiente puede suponer un riesgo de botulismo”, dice Karine LeBlanc, portavoz de Health Canada, la organización nacional de políticas de salud del país. “Almacenar la mezcla a temperatura ambiente puede aumentar aún más el riesgo”.
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La cantidad de alimentos que portan la bacteria C. botulinum es pequeña. Los microorganismos crecen mejor en condiciones de bajo oxígeno y requieren condiciones de pH específicas. Tanto la miel como el ajo entran en la categoría de alimentos en los que las bacterias pueden vivir, pero en circunstancias normales, el crecimiento de las esporas se inhibiría, dice Joy Gail Waite-Cusic, profesora de seguridad alimentaria en la Universidad Estatal de Oregón.
“No hay suficiente agua disponible en la miel para que crezcan bacterias, por lo que se conserva y tampoco se enmohece”, dice.
Combinar los dos ingredientes es donde radica el problema. Las bacterias de la miel pueden extraer agua del ajo y luego comenzar a multiplicarse. Si el proceso de fermentación no disminuye el pH de la mezcla lo suficientemente rápido, esto también puede acelerar aún más el crecimiento de las bacterias.
Cuando se ingiere, la mezcla podría provocar una infección con una bacteria que transporta las toxinas que atacan los nervios por las que se conoce el botulismo. Dependiendo de cómo ingresa al cuerpo, el botulismo puede causar debilidad muscular, dificultad para hablar, dificultad para respirar, dolor de estómago, diarrea, náuseas y vómitos. En casos extremos, la infección puede provocar la muerte.
“Si consumes esa toxina, mostrará sus efectos paralizantes”, dice Waite-Cusic. Entre los objetivos más comunes, dice, está “el diafragma, por lo que dejas de respirar”.
La enfermedad es rara, con solo 243 casos confirmados y 30 casos probables adicionales registrados en 2021, el año más reciente del que hay datos disponibles, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. De los casos confirmados y probables, 181 fueron en lactantes, la incidencia más alta desde 1976, cuando se comenzaron a recopilar datos.
La razón por la que la enfermedad es tan mortal para los bebés es que su microbioma intestinal aún no ha desarrollado los mecanismos de defensa necesarios para combatir las bacterias; por el contrario, el bioma intestinal y el sistema inmunológico de un adulto son generalmente eficaces para combatir las bacterias cuando se ingieren.
“Hay algunos casos documentados de botulismo por colonización intestinal en adultos (en su mayoría de Canadá), en los que la mantequilla de maní estuvo implicada y un bebé en 2024” en el Reino Unido, dice Haydee Dabritz, epidemióloga del Programa de Prevención y Tratamiento del Botulismo Infantil del Departamento de Salud Pública de California.
Aún así, en raras ocasiones, puede seguir creciendo en un adulto. Si bien la enfermedad es curable si la persona infectada busca atención médica, puede ser letal si no se trata.
“El problema que siempre enfrentamos en las discusiones sobre el botulismo es que puede matar”, dice Waite-Cusic. “No se trata de ‘voy a vomitar durante unas horas y me mejoraré’. Es ‘No, si no vas a un hospital y consigues el antídoto, estás muerto’”.
Si bien nadie quiere enfermarse durante la temporada de gripe, LeBlanc advierte que no se debe recurrir a remedios caseros como sustitutos de los medicamentos aprobados.
“Si cree que puede necesitar un antibiótico u otro medicamento antimicrobiano, hable con un profesional de la salud”, dice. “Los medicamentos antimicrobianos, incluidos los antibióticos y los antivirales, sólo deben usarse cuando se recetan”.
Waite-Cusic añade que se podrían obtener más beneficios del ajo y la miel si se evita la fermentación y se comen tal cual. (En particular, no se puede dar miel cruda a bebés menores de un año debido al potencial de botulismo).
“En realidad, tienes el mejor potencial antioxidante si ambos están crudos”, dice, refiriéndose a la miel y el ajo. “Así que lo único que quieres es comer el diente de ajo que ahora es más dulce”.