Desahogarse cuando estamos enojados parece una opción sensata. La sabiduría convencional sugiere que expresar la ira puede ayudarnos a sofocarla, como liberar vapor de una olla a presión.
Pero esta metáfora común es engañosa, según una revisión metaanalítica de 2024.
Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio analizaron 154 estudios sobre la ira y encontraron poca evidencia de que desahogarse ayude. En algunos casos, podría aumentar la ira.
“Creo que es realmente importante acabar con el mito de que si estás enojado debes desahogarte”, dijo el autor principal y científico de la comunicación Brad Bushman cuando se publicaron los resultados.
“Desahogar la ira puede parecer una buena idea, pero no hay ni la más mínima evidencia científica que respalde la teoría de la catarsis”.
Eso no significa que debamos ignorar la ira. La reflexión puede ayudarnos a comprender por qué nos enojamos y abordar los problemas subyacentes. También puede ayudar a la validación emocional, un primer paso importante hacia el procesamiento saludable de las emociones.
Sin embargo, la desahogación a menudo va más allá de la reflexión y llega a la rumia.
El estudio sugiere que muchas personas también intentan exorcizar la ira mediante el ejercicio físico, lo que puede ofrecer beneficios para la salud pero no mejorar el estado de ánimo en el momento.
Los estudios revisados incluyeron un total de 10,189 participantes, que representan una variedad de edades, géneros, culturas y etnias.
Los hallazgos muestran que la clave para frenar la ira es reducir la excitación fisiológica, dicen los autores, proveniente de la ira misma o de la actividad física beneficiosa que podría inspirar.
“Para reducir la ira, es mejor realizar actividades que reduzcan los niveles de excitación”, afirmó Bushman.
“A pesar de lo que pueda sugerir la sabiduría popular, ni siquiera salir a correr es una estrategia eficaz porque aumenta los niveles de excitación y acaba siendo contraproducente”.
La investigación se inspiró en parte en la popularidad de las “salas de ira”, donde la gente paga para romper objetos con la esperanza de liberar la ira, dijo la primera autora Sophie Kjærvik, científica de la comunicación de la Virginia Commonwealth University.
“Quería desacreditar toda la teoría de expresar la ira como una forma de afrontarla”, explicó Kjærvik.
“Queríamos demostrar que reducir la excitación, y en realidad su aspecto fisiológico, es realmente importante”.
El equipo diseñó la revisión basándose en la teoría de dos factores de Schachter-Singer, que describe la ira (y todas las demás emociones) como un fenómeno de dos partes, cada una de las cuales comprende un componente fisiológico y otro cognitivo.
Según Kjærvik y Bushman, las investigaciones anteriores a menudo se han centrado en el ángulo cognitivo, como examinar cómo la terapia cognitivo-conductual puede ayudar a las personas a ajustar los significados mentales que sustentan su ira.
Las investigaciones muestran que puede funcionar, dicen, pero la revisión también arroja luz importante sobre una vía alternativa para calmar la furia. Es más, las terapias cognitivo-conductuales estándar no son efectivas para todos los tipos de cerebro.
Su estudio examinó actividades que aumentan y reducen la excitación, desde el boxeo, el ciclismo y el jogging hasta la respiración profunda, la meditación y el yoga.
Descubrieron que las actividades calmantes redujeron la ira en el laboratorio y en el campo, y en otras variables como los métodos de instrucción o la demografía de los participantes. Las actividades efectivas para reducir la excitación incluyeron yoga de flujo lento, atención plena, relajación muscular progresiva, respiración diafragmática y tomar un tiempo de espera.
“Fue realmente interesante ver que la relajación muscular progresiva y la relajación en general podrían ser tan efectivas como enfoques como la atención plena y la meditación”, dijo Kjærvik.
“Y el yoga, que puede ser más excitante que la meditación y la atención plena, sigue siendo una forma de calmarse y concentrarse en la respiración que tiene un efecto similar para reducir la ira”.
En lugar de intentar desahogar la ira, los investigadores recomiendan socavarla bajando la temperatura. Las tácticas calmantes que ya han demostrado aliviar el estrés también pueden privar a la ira de su combustible fisiológico.
“Obviamente, en la sociedad actual todos nos enfrentamos a mucho estrés y también necesitamos formas de afrontarlo”, afirmó Kjærvik. “Es beneficioso demostrar que las mismas estrategias que funcionan para el estrés también funcionan para la ira”.
La revisión encontró que la mayoría de las actividades que aumentan la excitación no reducían la ira, y algunas la aumentaban, siendo el trotar el que con mayor probabilidad lograba ese efecto.
Los deportes con pelota y otras actividades físicas que implican juego parecieron reducir la excitación fisiológica, lo que sugiere que el esfuerzo podría ser más útil para reducir la ira si es divertido.
“Ciertas actividades físicas que aumentan la excitación pueden ser buenas para el corazón, pero definitivamente no son la mejor manera de reducir la ira”, dijo Bushman. “Es realmente una batalla porque las personas enojadas quieren desahogarse, pero nuestra investigación muestra que cualquier sentimiento bueno que tengamos al desahogarnos en realidad refuerza la agresión”.
Se necesita más investigación para aclarar estos hallazgos, pero por ahora, los investigadores dicen que las técnicas para calmarse (incluso simplemente tomar un tiempo de espera o contar hasta 10) ofrecen las mejores opciones para controlar el temperamento.
“No es necesario programar una cita con un terapeuta cognitivo conductual para lidiar con la ira. Puede descargar una aplicación gratuita en su teléfono o puede encontrar un video de YouTube si necesita orientación”, dijo Kjærvik.
El estudio fue publicado en Clinical Psychology Review.