Entre 2006 y 2018, a los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) se les extrajo sangre en órbita. Las muestras se congelaron y almacenaron a bordo de la estación durante meses, luego se llevaron a casa en avión para estudios de la NASA sobre pérdida ósea, visión y salud inmunológica.
Investigadores de la Universidad de Copenhague y la NASA han vuelto a analizar esas muestras para comprender mejor lo que los vuelos espaciales le hacen al intestino. Encontraron un aumento en los compuestos que producen las bacterias intestinales cuando fermentan proteínas, lo que suele ocurrir cuando los alimentos tardan más de lo normal en pasar. El aumento ya era visible en muestras de las primeras semanas de los astronautas a bordo de la estación y había disminuido en su mayor parte a los pocos días de su regreso, informa el equipo en Nature Communications.
“La falta de gravedad en el espacio probablemente hace que los alimentos se muevan más lentamente a través del intestino, y esto encaja con el hecho de que estamos viendo signos de una mayor fermentación de proteínas. Esto también puede ayudar a explicar el estreñimiento en los astronautas”, dijo el coautor del estudio Henrik Roager en un comunicado de prensa.
Por qué las bacterias intestinales recurren a proteínas y causan estreñimiento en el espacio
Los microbios del intestino grueso obtienen la mayor parte de su energía de la fibra y otros carbohidratos que el cuerpo no puede digerir. Cuanto más tardan los alimentos en pasar, más cantidad de ese suministro consumen. Cuando se agota, muchos cambian a aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. Los subproductos se absorben, se marcan químicamente en el hígado y se transportan a la sangre, donde se pueden medir.
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El equipo analizó 488 muestras de 52 astronautas que pasaron de dos a nueve meses en la estación. Alrededor de 40 compuestos en su sangre cambiaron durante el vuelo espacial, incluidos los subproductos de la fermentación. Otro que se elevó se ha relacionado en investigaciones anteriores con un paso más lento a través del intestino. El equipo no midió qué tan rápido se movía la comida a través de los intestinos de los astronautas, por lo que la desaceleración es una inferencia de la química sanguínea.
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La dieta representa sólo algunos de los cambios
La vida en órbita cambia lo que comen y beben los astronautas, y su sangre lo refleja. Los niveles de cafeína disminuyeron, posiblemente porque la tripulación bebió menos café o porque la estación sirve café instantáneo. Un indicador del consumo de pescado también disminuyó, pero sólo entre las mujeres. Aún así, los compuestos relacionados con los alimentos constituyeron menos de un tercio de lo que cambió, y los investigadores no creen que la caída de cafeína explique los hallazgos intestinales.
Los cambios relacionados con el instinto se mantuvieron igual en lugar de crecer durante el transcurso de la misión. También aparecieron en todo el grupo, sin grandes diferencias entre hombres y mujeres. Esto fue notable porque las muestras abarcaron tres estudios, 52 miembros de la tripulación y 12 años de misiones, una combinación que normalmente desdibujaría un patrón como este.
“Es bastante impresionante que nuestro método haya podido mostrar tan claramente que hay una mayor fermentación de proteínas de manera consistente”, dijo el primer autor conjunto, Jan Stanstrup, en el comunicado de prensa.
Por qué la fermentación de proteínas podría ser importante en misiones largas
Algunos subproductos de la fermentación de proteínas se han relacionado con problemas de salud en el pasado. Varios han alterado la actividad cerebral y un comportamiento similar a la ansiedad en ratones. Dos están relacionados con un mayor riesgo de enfermedad en personas cuyos riñones ya funcionan mal.
Los autores dicen que abastecer la estación con más fibra, especialmente del tipo que las bacterias descomponen lentamente, podría brindar a los microbios una alternativa a las proteínas. A medida que las misiones se hacen más largas y una tripulación con destino a Marte pasaría mucho más tiempo lejos de la gravedad de la Tierra que cualquiera de los participantes en este estudio, esto podría resultar especialmente útil. Lars Ove Dragsted, autor principal del estudio, dijo que los hallazgos también podrían ser relevantes para los pacientes postrados en cama, que a menudo también sufren de estreñimiento.
La sangre en este estudio nunca pretendió decir mucho sobre la digestión. Fue recolectado para seguir los huesos, los ojos y el sistema inmunológico de los astronautas, y parte de él esperó en congeladores durante más de una década. Durante todo ese tiempo, también mantuvo un registro de sus bacterias intestinales.
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