Los libros de texto y las lecciones de historia tienden a tratar la peste negra como una ola devastadora de pestilencia que azotó a Europa entre 1347 y 1353. Sin embargo, la historia completa de la enfermedad continúa durante muchos siglos más.
En un nuevo estudio publicado en PNAS, investigadores dirigidos por un equipo de la Universidad de Tartu en Estonia revelan cómo la peste regresó una y otra vez en diferentes regiones, hasta el siglo XVIII.
Si bien esta segunda pandemia de plaga no es un descubrimiento nuevo, no la habíamos visto trazada con tanto detalle ni con una datación tan específica antes.
Los investigadores utilizaron un nuevo método para relacionar los genomas de la peste con brotes históricos, utilizando pistas adicionales del árbol genealógico de la bacteria patógena Yersinia pestis para identificar cuándo y dónde aparecieron diferentes cepas.
“Encontramos evidencia de introducciones repetidas de peste en Estonia a partir de finales del siglo XIV e identificamos varios linajes genéticos previamente desconocidos, tanto en entornos urbanos como rurales”, dice la bióloga molecular Kristiina Tambets, de la Universidad de Tartu.
Los investigadores reconstruyeron y analizaron 26 genomas de Y. pestis, extraídos de 11 excavaciones arqueológicas diferentes en Estonia, Rusia, Inglaterra, Países Bajos y Suiza.
Utilizando su nuevo enfoque, combinaron la datación por radiocarbono tradicional con líneas de tiempo genéticas cronológicas, archivos históricos y registros de fatalidades locales.
Un total de 75 genomas de la peste se fecharon con mayor precisión mediante este método: 11 muestras de mayor calidad de los 26 fragmentos de ADN recién recuperados y 64 muestras investigadas previamente en estudios anteriores.
“Pudimos mejorar los intervalos de datación de muchas muestras, lo que nos permitió relacionarlas con oleadas y brotes de peste específicos que los cronistas registraron en las respectivas ciudades o regiones”, dice el historiador Philip Slavin, de la Universidad de Stirling en el Reino Unido.
Una de las principales revelaciones de este enfoque más detallado fue el descubrimiento de una importante diversificación en los linajes (o ramas de árboles genealógicos) de Y. pestis alrededor del período 1450-1500, estableciendo posiblemente nuevos reservorios de la peste en roedores.
Los investigadores también señalan una posible conexión con la Gran Sequía del Renacimiento que ocurrió aproximadamente en el mismo período, lo que potencialmente atrajo a roedores salvajes a comenzar a morir en grandes cantidades o a acercarse a los asentamientos humanos, propagando enfermedades.
Se hicieron más conexiones con los brotes de peste durante la Guerra de los Treinta Años de 1618-1648 y la Gran Guerra del Norte de 1700-1721. La sugerencia es que los ejércitos, los refugiados, los comerciantes y otros grupos que se desplazan en masa tienden a infectarse con ellos.
“Vemos cómo Yersinia pestis se divide en nuevas ramas durante los períodos de conflicto y se propaga a lo largo de las rutas recorridas por las tropas y las poblaciones desplazadas”, afirma la genetista Christiana Scheib, de la Universidad de Tartu.
A medida que se recupera y recopila ADN más antiguo, la línea de tiempo trazada aquí se puede hacer aún más precisa y las conexiones con eventos históricos se pueden establecer con mayor confianza.
La bacteria Yersinia pestis todavía persiste hoy en día, y aunque los casos de peste en humanos son ahora muy ocasionales y pueden tratarse con éxito con los últimos antibióticos, todavía hay conclusiones para las enfermedades de hoy en día.
Estos hallazgos brindan a los investigadores más contexto para comprender cómo las enfermedades que se transmiten de los animales a los humanos progresan a lo largo del tiempo (de hecho, a lo largo de varios siglos). Si aparece la amenaza de otra pandemia, estaremos en mejores condiciones de evaluarla y modelarla.
Por lo tanto, las respuestas a la próxima amenaza de enfermedad pueden basarse en este estudio histórico, con todos los beneficios de la medicina y el análisis modernos añadidos.
“Con la COVID-19, los científicos pudieron reconstruir muy bien la propagación de cepas individuales porque los genomas venían con marcas de tiempo precisas”, afirma el genetista Marcel Keller, de la Universidad de Tartu.
“En el caso de las pandemias históricas, esas marcas de tiempo a menudo faltan o pueden abarcar más de 100 años, lo que limita nuestra capacidad de interpretar los datos genéticos”.
La investigación ha sido publicada en PNAS.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.