Una nueva directiva de la NASA busca flexibilizar las reglas de “protección planetaria” destinadas a evitar la contaminación de otros mundos con vida microbiana de la Tierra.
El cambio de política llegó a través de un mensaje al personal de la NASA que fue obtenido y compartido ayer por los sitios de vigilancia independientes NASA Watch y Astrobiology.com. En él, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, escribe que los procedimientos para evitar la contaminación “deben reflejar nuestro conocimiento científico actual” y sostiene que este conocimiento ha cambiado desde que se establecieron las reglas actuales hace décadas. El cambio tiene como objetivo “permitir a la NASA explorar más rápido, aumentar la producción científica y prepararse para misiones humanas”, afirma el mensaje, con énfasis en el objetivo a largo plazo de la agencia espacial de enviar astronautas a Marte.
En 1964, los miembros del Comité de Investigación Espacial (COSPAR) del Consejo Internacional para la Ciencia, afiliado a las Naciones Unidas, temían que el ritmo vertiginoso de la carrera espacial pudiera llevar a que las naves espaciales contaminaran accidentalmente mundos extraterrestres con vida microbiana de la Tierra. Si esos autoestopistas interplanetarios fueran lo suficientemente resistentes y numerosos como para formar poblaciones autosuficientes en Marte u otros planetas, podrían alterar para siempre esos entornos que de otro modo serían prístinos y sabotear todos los esfuerzos futuros para descubrir verdadera vida extraterrestre allí. Así que COSPAR emitió una resolución según la cual cualquier misión a otro mundo potencialmente habitable o habitado debe demostrar una probabilidad entre 10.000 de exponer esos lugares a vida terrestre capaz de colonización interplanetaria.
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La nueva directiva señala que COSPAR posteriormente endureció esas reglas para tener en cuenta la avalancha de misiones con destino a Marte, algunas con tripulaciones humanas, que se esperaba que se lanzaran en las décadas intermedias. Codificadas en 1969, esas restricciones más estrictas y costosas han guiado (y limitado en gran medida, según algunos críticos) la exploración de Marte desde entonces. Pero “la exploración humana no avanzó tan rápido como todos creían”, se lee en el mensaje de Isaacman, mientras que la tecnología para esterilizar naves espaciales ha mejorado notablemente. “Nuestras políticas de larga data fueron diseñadas en una era diferente”, escribe.
Ahora, dice el mensaje, las reglas de la NASA se restablecerán inmediatamente a la restricción más flexible de 1964 de una probabilidad de biocontaminación de una entre 10.000 para cada misión con destino a Marte. Y mientras tanto, los funcionarios de la NASA realizarán una “evaluación de modernización” rápida de la ciencia y la tecnología actuales en relación con el riesgo de contaminación, con una fecha límite de diciembre de 2026 para entregar recomendaciones para reducir aún más ese umbral.
El mensaje de Isaacman no ofrece ninguna razón específica para tal prisa, pero señala que preservar las “medidas más conservadoras” de COSPAR tiene “implicaciones potenciales para futuras misiones robóticas y tripuladas de la NASA, así como para misiones internacionales, comerciales o privadas”.
Los funcionarios de la NASA aún no han respondido a las solicitudes de Scientific American de más comentarios.
Nota del editor (30/9/26): Esta es una noticia de última hora y se actualizará.
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