Una rapaz emplumada exquisitamente conservada recién descubierta en el noreste de China probablemente podría volar.
También ha alterado un poco el camino evolutivo que pensábamos que tomaban las aves para volar.
Norellraptor barsboldi, como se ha bautizado al nuevo dinosaurio, es un microraptor, lo que significa que es un pequeño dinosaurio con plumas y alas.
También es miembro del grupo más amplio Paraves, que incluye una variedad de dinosaurios terópodos, incluidos algunos que todavía prosperan en la actualidad: las aves.
Y, al igual que sus parientes vivos, Norellraptor probablemente podría volar.
Pero un análisis detallado de este fósil notablemente detallado sugiere que el camino evolutivo hacia el vuelo puede estar mucho más bifurcado de lo que pensábamos.
Norellraptor se describe en un nuevo artículo del paleontólogo Xuri Wang de la Academia China de Ciencias Geológicas y sus colegas. El artículo se publica en Nature Communications.
El cuerpo del microraptor mide 57 centímetros de largo (poco más de 22 pulgadas) y, basándose en sus huesos, los investigadores creen que no había terminado de crecer en el momento de su muerte.
Sus plumas están mucho menos conservadas que sus huesos, pero por lo que pudieron ver los investigadores, sus extremidades anteriores y su cola parecen haber estado adornadas con plumaje relacionado con el vuelo, mientras que otras partes de su cuerpo estaban cubiertas de plumas rectas y simples.
Ciertas características en los huesos de este Norellraptor y una mirada cercana a su ubicación en el árbol genealógico de Paraves han llevado a los investigadores a cuestionar lo que sabemos sobre cómo evolucionó el vuelo dentro de Paraves.
El hecho de que tanto los microraptores como las aves desarrollaran la capacidad de volar no significa necesariamente que heredaron el rasgo del mismo ancestro.
La posición actual de Norellraptor en el árbol genealógico de los Paraves sugiere que el vuelo puede haber surgido al menos dos veces, de forma independiente.
Los pasos que siguió para llegar a los cielos parecen ser bastante diferentes a los que dan las aves.
Otra evidencia es que el desarrollo del antebrazo o ala del dinosaurio parece haberse detenido bastante temprano en su vida, que es lo opuesto a lo que vemos en las aves voladoras modernas.
“Las secuencias de novedades relacionadas con el vuelo reconstruidas a lo largo de los dos linajes difieren consistentemente”, escriben Wang y su equipo.
“Combinados con evidencia histológica que podría indicar un modelo peculiar de crecimiento de las extremidades en Microraptorinae, estos resultados descartan un patrón de desarrollo compartido que impulsó la evolución de los dinosaurios voladores y respaldan regímenes selectivos múltiples e independientes en el origen de los taxones alados en Paraves”.
En otras palabras, podría haber habido alguna evolución convergente en la familia Paraves.
Es entonces cuando dos grupos evolutivos separados alcanzan un resultado similar a través de una ruta totalmente diferente. Piense en las ballenas y los peces: ambos pueden nadar usando aletas, pero llegaron a ese plan corporal por caminos totalmente diferentes.
Aun así, los paleontólogos no pueden confiar en un solo fósil para reescribir la historia evolutiva.
Se necesitarán muchas más pruebas antes de que los científicos estén convencidos de que las aves y los microraptores evolucionaron en el vuelo de forma totalmente independiente.
“Se han propuesto microraptorinas como modelos para investigar el origen y la evolución del vuelo de las aves”, señalan los autores.
“Sin embargo, las relaciones evolutivas entre el aparato de vuelo de las aves y las supuestas adaptaciones aéreas de los microraptorinos son controvertidas tanto desde la perspectiva funcional como filogenética”.
La investigación ha sido publicada en Nature Communications.