Cada invierno, la Antártida aproximadamente duplica su tamaño a medida que el hielo marino se fija sobre el océano.
Por lo general, la bahía Breid en la Antártida oriental está completamente cubierta por una corteza helada de julio a agosto.
Pero en agosto de 2024, imágenes de satélite revelaron un enorme agujero en el hielo, formalmente conocido como polinia, que es una región de agua de mar abierta rodeada de hielo marino.
Es algo que los científicos nunca antes habían visto en esa época del año.
En su parte más grande, el agujero alcanzó un área de 89.121 kilómetros cuadrados, que es sólo un poco más pequeño que toda la masa continental de Portugal.
Según un equipo de investigación de la India dirigido por el científico terrestre Jeebanjyoti Swain, el agujero fue el resultado de una serie de condiciones climáticas extremas, incluida una serie de intensos ríos atmosféricos y olas de calor marinas.
Swain y su equipo publicaron sus hallazgos en Geophysical Research Letters.
“Una serie de ríos atmosféricos intensos, comúnmente conocidos como ‘ríos en el cielo’, transportaron grandes cantidades de humedad desde latitudes más bajas a la región antártica, acompañadas por un flujo persistente hacia el sur que empujó el hielo marino hacia los polos”, escriben los autores.
Desde julio de 2024 hasta agosto se produjeron seis ríos atmosféricos que transportaban aire cálido y húmedo. Los científicos señalan que estos ríos atmosféricos específicos se encuentran entre los eventos de transporte de humedad más fuertes registrados en pleno invierno.
“Juntos, produjeron una mayor radiación descendente de onda larga, calentamiento atmosférico, nevadas cálidas y un flujo de calor positivo hacia el océano, que en conjunto suprimieron el crecimiento del hielo marino”, explican los autores.
“Al mismo tiempo, los fuertes vientos indujeron la succión de Ekman, llevando agua subterránea más cálida hacia la superficie y contribuyendo al calentamiento de la capa superior del océano, con olas de calor marinas sostenidas que inhibían aún más la congelación del hielo marino”.
La succión de Ekman es un fenómeno que ocurre cuando grandes volúmenes de agua superficial son desplazados por la fricción del viento que sopla a través del océano.
En este caso, la succión de Ekman llevó agua profunda circumpolar superior a la superficie, que es relativamente más cálida y turbulenta que el agua superficial habitual en esa época del año, ralentizándose y evitando la congelación.
Swain y su equipo predicen que veremos más de estas polinias antárticas en el futuro, a medida que el cambio climático fortalezca los ríos atmosféricos, produzca olas de calor más frecuentes y persistentes tanto en el aire como en el mar y caliente las capas superiores del Océano Austral.
“Las condiciones de bajo hielo marino y la formación de polinias pueden volverse frecuentes en regiones donde el hielo marino históricamente se ha mantenido estable”, escribe el equipo.
Este año, la Antártida alcanzó el tercer nivel más bajo registrado de extensión de hielo marino en invierno.
Los cuatro récords más bajos de hielo marino invernal se han producido en los últimos cuatro años, siendo 2023 el mínimo récord y 2024 (el año en que apareció el enorme agujero en Breid Bay) el segundo.
En junio de este año, una gran zona del mar de Bellingshausen (en el lado occidental de la Península Antártica) no se congeló, dejando expuesta una zona de océano aproximadamente del tamaño de Francia, que normalmente habría estado cubierta por hielo marino.
El hielo marino va y viene durante todo el año y flota, por lo que no participa directamente en los cambios en el nivel del mar.
Pero crea una barrera alrededor de las plataformas de hielo y los glaciares que sí tiene el potencial de acelerar el aumento del nivel del mar.
Sin una amplia falda de hielo marino durante el invierno, una mayor parte de la capa de hielo de la Antártida quedará expuesta al agua del océano cada vez más cálida, que es lo que realmente preocupa a los científicos.
El hielo marino también es muy importante para los ecosistemas antárticos: las redes alimentarias que alimentan gran parte de los océanos del mundo dependen del retorno regular del hielo.
Hay evidencia clara de que estos cambios en nuestro clima global son el resultado de las actividades humanas: principalmente, la quema de combustibles fósiles. Esto también significa que podemos cambiar la trayectoria de estas tendencias preocupantes.
La investigación ha sido publicada en Geophysical Research Letters.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.