Dentro del hábitat de las Tierras Altas del Himalaya del Zoológico del Bronx, un pequeño leopardo de las nieves acecha a su próxima víctima. Se agacha y se desliza hacia adelante en su posición rocosa, lista para saltar. Pero antes de que pueda saltar, su madre, el objetivo del pequeño leopardo, se acerca casualmente a la percha y comienza la hora del baño.
Sarka, la última incorporación al Zoológico del Bronx, tendrá que esperar otra oportunidad para atacar a su madre. Pero los visitantes del zoológico ahora tienen la oportunidad de verla correr y explorar su nuevo hábitat.
Los leopardos de las nieves son una especie vulnerable y su número ha disminuido en estado salvaje. El nacimiento de Sarka marca el comienzo de una victoria en materia de conservación y es uno de los 80 nacimientos de leopardos de las nieves en el Zoológico del Bronx.
Leopardos de las nieves en estado salvaje
Los leopardos de las nieves se encuentran entre las especies de grandes felinos más esquivas, según la Wildlife Conservation Society (WCS), y han sido apodados los “fantasmas de la montaña”. Por lo general, viven en altas cadenas montañosas alrededor de Asia central y meridional, abarcando varios países, incluidos China, India, Mongolia, Nepal, Afganistán y Rusia. En estas cadenas montañosas, se pueden encontrar hasta unos 17.700 pies sobre el nivel del mar, según Snow Leopard Trust.
Cubiertos de un pelaje espeso y moteado de color gris blanquecino, los leopardos de las nieves son maestros en el camuflaje, parte de lo que los hace tan esquivos. Pueden esconderse casi a plena vista entre las rocas irregulares y los mechones de hierba que cubren su entorno. Su pelaje también les ayuda a mantenerse calientes en las temperaturas frías.
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Sus grandes patas ayudan a los leopardos de las nieves a adaptarse a su hábitat montañoso. El acolchado de sus pies actúa como raquetas de nieve, por lo que pueden saltar fácilmente por el entorno nevado sin resbalar ni romper la nieve.
Según la WCS, las principales fuentes de alimento de los leopardos de las nieves en estado salvaje incluyen el íbice siberiano, la oveja azul y el argali.
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¿Qué hace que los leopardos de las nieves sean vulnerables?
Sarka con su mamá.
(Foto cortesía de Terria Clay, derechos de autor de WCS)
Según la WCS, aproximadamente entre 5.000 y 7.000 leopardos de las nieves viven actualmente en estado salvaje, aunque Snow Leopard Trust estima que pueden existir entre 3.900 y 6.300 individuos en estado salvaje. De todos modos, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los cataloga como vulnerables.
La pérdida de hábitat es uno de los principales factores de su vulnerabilidad debido al desarrollo comercial, la agricultura, la minería y el cambio climático. Los cazadores furtivos también atrapan y cazan leopardos de las nieves por su piel o para venderlos en el comercio ilegal de mascotas, mientras que algunos agricultores matan leopardos de las nieves en represalia por matar a uno de sus animales.
Cómo WCS y el Zoológico del Bronx están ayudando a los leopardos de las nieves
sarka durmiendo
(Imagen cortesía de Terria Clay, derechos de autor WCS)
Aunque estos grandes felinos son una especie vulnerable, organizaciones como WCS están trabajando diligentemente para ayudarlos a mantenerlos abundantes y prósperos. Desde la década de 1970, WCS ha apoyado el trabajo de campo y el estudio de los leopardos de las nieves y ahora ayuda a las poblaciones de Mongolia (la segunda población más grande del mundo) y de Afganistán.
Estos esfuerzos incluyen iniciativas contra la caza furtiva y el tráfico, extensión comunitaria, desarrollo de áreas protegidas, construcción de gobernanza y monitoreo a través de collares satelitales y cámaras terrestres.
El Zoológico del Bronx también se asocia con la WCS para ayudar a proteger a los leopardos de las nieves. En 1903, el Zoológico del Bronx se convirtió en el primero en los EE. UU. en exhibir leopardos de las nieves y desde entonces ha tenido más de 80 nacimientos de leopardos de las nieves. Estos nacimientos son parte del Plan de Supervivencia de Especies de Leopardos de las Nieves de la Asociación de Zoológicos y Acuarios, un programa que ayuda con la viabilidad genética de los leopardos de las nieves, y Sarka es el último.
Sarka y la próxima generación de leopardos de las nieves
Sarka abrazándose con mamá
(Imagen cortesía de Terria Clay, derechos de autor WCS)
Sarka significa “tiburón” en nepalí, según la WCS, y es un nombre apropiado para el nuevo cachorro. Nació el 31 de mayo de 2026, hija de Dariga y Moutig, leopardos de las nieves residentes en el Zoológico del Bronx. Con la incorporación de Sarka, el zoológico ahora cuenta con ocho leopardos de las nieves.
Sarka se unió a sus compañeros grandes felinos en el hábitat de las tierras altas del Himalaya a finales de septiembre de 2026 después de recibir todas sus vacunas y aprobar sus exámenes físicos. Aún le queda un largo camino por recorrer antes de ser una experta, mimetizarse con su entorno y convertirse en un auténtico “fantasma de la montaña”, pero hasta entonces seguirá esforzándose por sorprender a su madre.
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