A medida que envejecemos, nuestra memoria episódica (gestionada por la región del hipocampo) empeora gradualmente. Se trata de la memoria relacionada con detalles específicos, como dónde está aparcado el coche o a qué hora es una cita.
En la vejez, la memoria semántica, controlada por la corteza frontal, tiende a volverse más dominante. Este es el panorama general, el conocimiento general, la memoria esencial general, que cubre las reglas del hockey o las ciudades capitales.
El pensamiento convencional entre los neurocientíficos ha sido durante mucho tiempo que este cambio cerebral es nuestra forma de adaptarnos al creciente desgaste neuronal: un mecanismo compensatorio.
Pero ¿qué pasa si se trata de una elección deliberada que se adapta mejor a las personas mayores, que han acumulado mucha más información en sus cerebros que los más jóvenes?
Investigadores de la Universidad de Arizona han publicado un estudio en Perspectives on Psychological Science argumentando que el cambio del hipocampo a la corteza frontal podría significar que el cerebro se optimiza a sí mismo en lugar de retroceder.
“Las teorías predominantes sobre el envejecimiento cognitivo describen la vejez como un período de declive compensatorio, un esfuerzo por preservar el rendimiento a pesar del deterioro neuronal progresivo”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“En cambio, proponemos que el envejecimiento representa una continuación del desarrollo: una reorganización adaptativa y genéticamente conservada de los sistemas de memoria que es paralela a las transiciones del cerebro en vidas anteriores”.
Los investigadores citan varios estudios previos para demostrar su punto. Por ejemplo, hay mucha evidencia de que este tipo de cambios ocurren en otros períodos de la vida: en la infancia, ocurre el mismo cambio, justo en la dirección opuesta.
También se puede argumentar que estas modificaciones relacionadas con la edad no reflejan una pérdida general de plasticidad neuronal, sino más bien una forma de redistribuir los recursos.
Sabemos que el hipocampo es especialmente exigente en términos de energía, por lo que el cerebro podría estar ahorrando recursos para cuando más los necesite.
También es cierto que algunas secciones del cableado cerebral en realidad se fortalecen en la vejez, lo que respalda la idea de que el cerebro no falla sino que se reajusta inteligentemente.
El estudio también señala paralelos en el reino animal. A medida que las ratas envejecen, también tienden a depender más de lo que les resulta familiar, mientras que las hembras de elefante africano se convierten en “depósitos de conocimiento social” en la vejez. Entonces, ¿podríamos estar haciendo lo mismo?
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>“En conjunto, los hallazgos de la literatura animal sugieren que la reorganización del sistema de memoria en el envejecimiento puede no ser exclusivamente humana, sino un principio general en especies con vidas prolongadas y estructuras sociales complejas”, escriben los investigadores.
Puede que todo esto tenga un propósito evolutivo: para aquellos de nosotros que tenemos la suerte de llegar a una edad avanzada, la prioridad es transmitir información, en lugar de tratar de recordar los detalles específicos de la vida cotidiana.
El caso presentado en el estudio podría no sólo cambiar la forma en que se evalúa el envejecimiento en el cerebro, sino también proporcionar más información sobre afecciones relacionadas con la edad, como la enfermedad de Alzheimer. Por ejemplo, podría significar que los verdaderos signos de una enfermedad se pueden separar más fácilmente de los cambios cerebrales que en realidad son naturales y positivos.
Dado que el Alzheimer está asociado con un hipocampo hiperactivo en sus primeras etapas, también es posible que la enfermedad descarrile de alguna manera el cambio natural y beneficioso en las prioridades del cerebro que debería ocurrir.
Vale la pena señalar que este estudio no recopila ninguna evidencia nueva, sino que reinterpreta la investigación existente para presentar un argumento sólido.
El siguiente paso para lo que los investigadores llaman su hipótesis del envejecimiento adaptativo será seguir a sujetos del mundo real a lo largo del tiempo para analizar los cambios en el cerebro y ver si se pueden encontrar signos de esta reasignación neuronal. De ser así, podría significar una nueva perspectiva sobre el envejecimiento del cerebro y el tratamiento de las afecciones relacionadas con la edad.
“Si consideramos el envejecimiento normativo como una historia de declive, realmente estamos perdiendo el rumbo”, dijo el psicólogo Fabián-Xosé Fernández a Linda Wang de la Asociación de Ciencias Psicológicas.
“El cerebro más viejo está optimizado para cosas diferentes que el cerebro más joven, predominantemente para compartir experiencia almacenada y relaciones sociales”.
La investigación ha sido publicada en Perspectivas sobre la ciencia psicológica.