Seguramente en algún lugar del mundo una pata de mono se ríe como un maníaco para sí misma.
Distribuido por los océanos Pacífico e Índico, un humilde pepino de mar llamado Holothuria (Microthele) whitmaei tiene su hogar.
Este sencillo animal se parece un poco a la caca, se le ha atribuido el lamentable nombre común de “pez pez negro” y es muy apreciado como manjar en algunas culturas, a pesar de que ha estado catalogado como en peligro de extinción durante más de una década.
Y, sin embargo, según ha descubierto un nuevo estudio, H. whitmaei puede vivir más de 120 años.
En un estudio genético que duró más de dos décadas, un equipo dirigido por el biólogo Sven Uthicke del Instituto Australiano de Ciencias Marinas descubrió que esta especie apenas crece y puede vivir durante un tiempo sorprendentemente largo.
“Aunque los individuos de algunas especies de erizos de mar pueden vivir más de 100 años, llegar a una conclusión similar para el pez pez negro fue sorprendente”, escriben en un artículo publicado en iScience.
“Esta especie es la primera especie de pepino de mar que se sabe que supera la longevidad de un siglo”.
La historia comienza en el año 2000, cuando Uthicke y sus colegas intentaban resolver un problema particularmente pernicioso.
H. whitmaei es apreciado como un manjar conocido como bêche-de-mer, y en 1999, la disminución del número de pepinos de mar alrededor de la Gran Barrera de Coral de Australia provocó el cierre de las pesquerías de H. whitmaei, mientras que Uthicke y su colega John Benzie intentaron realizar un censo, pero se toparon con un problema cuando intentaron rastrear la población a lo largo del tiempo.
Los científicos pueden aprender mucho sobre la vida de un animal etiquetando a los individuos y regresando más tarde para ver cuáles siguen vivos y cómo han cambiado. Pero los pepinos de mar son básicamente imposibles de etiquetar de esta manera: los marcadores físicos tienden a desaparecer en semanas o meses.
Entonces, a los investigadores se les ocurrió una forma diferente de identificar a los individuos: su ADN. Recolectaron pez pez negro de varios sitios de la Gran Barrera de Coral de Australia, tomaron pequeñas muestras de tejido y utilizaron su ADN como identificador único, una etiqueta que no iba a caer simplemente al mar.
Funcionó.
Los investigadores regresaron al arrecife seis meses después y nuevamente después de un año. Sus resultados les permitieron identificar individuos que habían visto antes y confirmar que la población no se estaba recuperando de la sobrepesca.
Los resultados también sugirieron que los animales podrían vivir varias décadas, pero el corto período de estudio hizo imposible decirlo con mucha confianza. Entonces, las muestras que habían recolectado se almacenaron en frío y los investigadores pasaron a otros proyectos por un tiempo.
Avancemos 24 años después del muestreo genético inicial, hasta septiembre de 2024. Los investigadores estaban listos para continuar donde lo habían dejado.
Uthicke y sus colegas regresaron a uno de los sitios de muestreo originales, en Bird Islet en la Isla Lizard de la Gran Barrera de Coral, y fueron en busca de pez pez negro.
Encontraron 53. Los investigadores pesaron y midieron cada animal, tomaron una pequeña muestra de tejido y la devolvieron con cuidado al fondo marino. Luego sacaron del almacenamiento esas muestras de ADN de décadas de antigüedad para ver si alguno de los animales coincidía.
Un número asombroso lo hizo.
Treinta y uno de los 52 animales analizados con éxito eran coincidencias genéticas idénticas a las muestras recolectadas en 2000. Eso significa que al menos el 60 por ciento de los animales que examinaron los investigadores tenían al menos 24 años en 2024.
En el año 2000, estos individuos ya eran pepinos de mar grandes y completamente desarrollados, que medían entre 26 y 42 centímetros (10 y 17 pulgadas), cerca del tamaño máximo para su especie.
Y aquí es donde se volvió realmente extraño.
No habían crecido. De hecho, la mayoría de los 31 animales se habían reducido.
En promedio, los pepinos de mar eran un 21 por ciento más ligeros y un 14 por ciento más cortos que 24 años antes. No está claro exactamente por qué. Los pepinos de mar pueden perder y recuperar masa corporal con el tiempo, y los investigadores sugieren que las condiciones ambientales cambiantes pueden haber influido.
Pero los investigadores estaban menos interesados en cuánto habían crecido los animales que en cuántos de ellos habían sobrevivido.
En 2000, el equipo obtuvo con éxito perfiles genéticos de 76 pez pez negro individuales. Veinticuatro años después, 31 de esos individuos volvieron a aparecer: es decir, una tasa de supervivencia de al menos el 41 por ciento.
A partir de esa tasa de supervivencia, los investigadores pudieron estimar la rapidez con la que los pez pez negro adultos desaparecen de la población con el tiempo.
Suponiendo que la tasa de mortalidad se mantenga más o menos constante durante la edad adulta, calcularon una tasa de mortalidad anual de sólo 0,037, extraordinariamente baja para un pepino de mar.
Luego utilizaron esa tasa de mortalidad para extrapolar cuánto tiempo podría persistir una cohorte. Cuando los animales alcanzaron los 123,3 años, sugiere el modelo, alrededor del 1 por ciento todavía podría estar vivo.
E incluso eso podría ser una subestimación. Es posible, incluso probable, que los investigadores no localizaran a todos los animales supervivientes del año 2000; algunos pueden haberse alejado del área de muestreo, mientras que otros simplemente podrían haber sido pasados por alto.
Ambos harían indistinguibles los pepinos de mar muertos y simplemente ausentes, aumentando artificialmente la tasa de mortalidad aparente.
Luego hubo otro problema.
Los investigadores no pudieron encontrar ningún juvenil, ni en 2024 ni en 2000.
Cada individuo muestreado en ambas encuestas era un adulto grande. La escasez de juveniles también se ha observado en otras poblaciones de esta especie y sus parientes cercanos, lo que sugiere que las nuevas generaciones pueden estar ingresando a estas poblaciones lentamente.
Esto podría indicar que H. whitmaei vive lentamente y repone sus poblaciones lentamente, demasiado lentamente para mantener poblaciones devastadas por la demanda voraz de los cazadores de delicias.
Y es posible que H. whitmaei no sea el único pepino de mar que hemos subestimado gravemente.
Otras especies de holoturoides comparten algunos de los rasgos que hacen que el pez pez negro sea tan vulnerable a la sobrepesca, pero la información básica sobre su esperanza de vida, mortalidad y reclutamiento sigue siendo sorprendentemente escasa.
“Nuestros hallazgos proporcionan motivos para reevaluar la conservación y gestión de muchas especies de holoturoides, lo cual es especialmente urgente para las tres especies de pez pez”, escriben los investigadores.
Esa reevaluación podría tener consecuencias más allá de la supervivencia de los propios pepinos de mar. Estos extraños animales que tamizan sedimentos realizan una importante labor en los arrecifes de coral, reciclando nutrientes y ayudando a mantener la salud de los ecosistemas que habitan.
Y esos ecosistemas ya están bajo una presión cada vez mayor debido a un mundo en calentamiento.
“Los arrecifes de coral sufren cada vez más las presiones relacionadas con el cambio climático y los factores estresantes individuales actúan de forma acumulativa”, escriben los investigadores.
“Añadir estrés al sistema eliminando especies ecológicamente importantes y los servicios ecosistémicos proporcionados, como los pepinos de mar, es incompatible con la gestión sostenible de los arrecifes de coral”.
La investigación ha sido publicada en iScience.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.