Existe una rara afección visual hereditaria, que implica copias defectuosas del gen CaBP4, que causa mala visión desde la infancia. La proteína producida por el gen es crucial para la señalización química en la retina.
También es algo que puede afectar a los perros, y en el tratamiento de los perros, los investigadores han descubierto un enfoque terapéutico que promete ser transformador.
En un estudio publicado en Molecular Therapy Advances, investigadores dirigidos por un equipo de la Universidad Estatal de Michigan en EE. UU. informan que un tratamiento de terapia génica de dosis única no solo detuvo el progreso de la ceguera, sino que reparó físicamente las conexiones dañadas.
Plantea la tentadora perspectiva de tratamientos que puedan reparar las células nerviosas en los mamíferos, algo que antes muchos pensaban que era imposible.
“Pudimos mostrar tres cambios estructurales independientes que respaldan la plasticidad en la retina adulta”, dice la oftalmóloga veterinaria Billie Beckwith-Cohen, de la Universidad Estatal de Michigan.
“No sólo se añadieron nuevos componentes, sino que también se repararon anomalías preexistentes”.
Tras identificar el gen CaBP4 como responsable de la pérdida de visión en un grupo de perros lebrel, los investigadores inyectaron en la retina de los animales un virus inofensivo que llevaba una copia funcional del gen.
El tratamiento mejoró sustancialmente la visión de los caninos, especialmente en condiciones de poca luz, que es donde la deficiencia de la proteína CaBP4 marca la mayor diferencia.
Es más, las regiones tratadas de la retina se degradaron menos y la capa plexiforme externa (OPL), que contiene conectores visuales cruciales, se expandió significativamente, al igual que las cintas sinápticas dentro de las células sensibles a la luz del ojo.
El crecimiento de la OPL y de las cintas sinápticas se ve frenado cuando el gen CaBP4 no funciona correctamente, lo que los investigadores comparan con errores en un plano de construcción.
“Básicamente, se pueden hablar de las mutaciones en el gen de la retina como un error tipográfico en un plano que hace que las instrucciones sean incomprensibles para el sistema, lo que resulta en un diseño defectuoso y la consiguiente pérdida de visión”, dice Beckwith-Cohen. “Nuestra terapia esencialmente proporciona nuevas instrucciones para el segmento mal escrito, como un editor”.
El estudio es el resultado de una década de investigación sobre estas afecciones oculares y, aunque aún está por verse si el mismo enfoque funcionaría en seres humanos, el equipo confía en que se traducirá.
“Nuestros resultados muestran que la terapia génica no sólo es capaz de restaurar la función de la retina sino que también es capaz de establecer una disposición anatómica casi normal en la OPL de la retina”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Esta recuperación implica la expansión de una capa que no se formó normalmente durante el desarrollo de la retina junto con la maduración de características sinápticas como el alargamiento de la cinta, lo que respalda el modelo duradero de la red neuronal de la retina hasta la edad adulta”.
Aunque la afección del gen CaBP4 es poco común tanto en personas como en perros, los investigadores sugieren que los hallazgos aquí podrían conducir a otros métodos para reparar las redes neuronales dañadas y tratar una gama más amplia de afecciones.
Incluso después de un retraso significativo en el crecimiento del ojo y el posterior daño a las conexiones de las células nerviosas, hubo evidencia de que las células nerviosas se reconectaban. Los beneficios también perduraron, con períodos de seguimiento de hasta tres años en este estudio.
Ahora sabemos que se pueden establecer nuevas conexiones neuronales en la retina; Hay muchas más vías de investigación relacionadas que explorar, incluido el papel de la señalización del calcio (que maneja CaBP4) en el manejo de la comunicación celular en el ojo.
Hemos visto algunos avances alentadores en tratamientos para restaurar la visión en los últimos años, incluida la activación de células inactivas en el ojo y la protección de los fotorreceptores, y este es otro que debemos agregar a la lista.
“Nuestros hallazgos muestran la restauración de la función visual en perros con disfunción electrofisiológica y sináptica grave”, escriben los investigadores.
“Establecimos que la OPL de la retina tiene una plasticidad profunda y que las cintas sinápticas pueden madurar y alargarse después de la terapia de aumento genético hasta bien entrada la edad adulta”.
La investigación ha sido publicada en Molecular Therapy Advances.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.