Por Lisa Song para ProPublica
Sin Amy Miller, algunas personas mayores y discapacitadas no podrían votar.
El abogado de Disability Rights Nebraska viaja por el estado investigando la calidad de los hogares de ancianos y las instalaciones de vida asistida. Mientras recuerda a los residentes cómo pueden denunciar abuso o negligencia, también ofrece formularios de registro de votantes. El mes pasado, ayudó a un veterano con una lesión cerebral traumática a completar la documentación de cambio de dirección para poder votar en las próximas elecciones de mitad de período. “Él sabía al 100% por quién quería votar”, dijo Miller, pero le costaba escribir con un bolígrafo.
El Congreso financia los esfuerzos de su organización para garantizar que incluso las personas que tal vez no tengan acceso a Internet o transporte tengan la oportunidad de participar en las elecciones.
Ahora una propuesta de la Casa Blanca amenaza ese trabajo.
La Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca quiere cambiar las reglas de gasto para prohibir que alguien use dinero de subvenciones federales para campañas de registro de votantes o lo que vagamente llama “actividades relacionadas”. La oficina está encabezada por Russell Vought, quien ha criticado durante mucho tiempo el uso del dinero de los contribuyentes para los esfuerzos de registro de votantes y que más recientemente utilizó su cargo para cancelar, congelar o redirigir grandes cantidades de fondos federales desafiando las órdenes del Congreso.
Miller, que ha trabajado en su organización sin fines de lucro durante seis años, dijo que nunca se ha enfrentado a reguladores que quisieran impedir su trabajo.
“Cerrar eso y dificultar el acceso de estos estadounidenses a las urnas es para mí desconcertante”, dijo.
La propuesta es parte del ataque más amplio de la administración Trump a los esfuerzos federales para ampliar el acceso al voto, especialmente entre grupos que históricamente han enfrentado discriminación y privación de sus derechos.
El presidente Donald Trump ha defendido la Ley SAVE America, un proyecto de ley que requeriría que las personas proporcionen documentos que demuestren su ciudadanía al registrarse para votar, y que podría requerir que todos entreguen esa prueba en persona, lo que efectivamente pondría fin a las campañas de registro de votantes.
El año pasado, la administración Trump prohibió a las organizaciones no gubernamentales realizar campañas de registro en ceremonias de naturalización, aunque la agencia levantó temporalmente la prohibición en medio de un litigio sobre el cambio de política. El Departamento de Educación también envió una carta a colegios y universidades indicando que no podían utilizar dólares federales de trabajo y estudio para apoyar el trabajo relacionado con la votación. (La directiva ha sido impugnada). Anteriormente, esos fondos se utilizaban para pagar a estudiantes que tenían trabajos de medio tiempo para realizar el registro de votantes en el campus y en las comunidades vecinas.
Y el primer día del segundo mandato de Trump, el presidente rescindió una orden ejecutiva firmada por Joe Biden que había ordenado a las agencias federales ampliar las oportunidades de registro. La orden de Biden reconoció que algunos estadounidenses, incluidos ciudadanos negros y personas con discapacidades, enfrentan barreras históricas y actuales para el acceso al voto.
Ni Vought ni su oficina respondieron a las preguntas de ProPublica sobre el cambio propuesto. Pero en una carta enviada a funcionarios estatales en 2022, condenó la orden ejecutiva de Biden como una “toma de poder” que “aumentaría el registro y la participación de votantes, especialmente entre los partidarios del Partido Demócrata”.
El cambio propuesto por Vought, que no entraría en vigor hasta después de las elecciones intermedias de 2026, podría tener ramificaciones para las próximas elecciones presidenciales mucho más allá de la accesibilidad al voto.
Las organizaciones sin fines de lucro que reciben fondos gubernamentales para ayudar a las personas a inscribirse en los beneficios de Medicaid, cupones de alimentos u otros programas sujetos a la Ley Nacional de Registro de Votantes deben proporcionar formularios de registro y ayudar a las personas a completarlos. Al igual que Disability Rights Nebraska, estos grupos quedarían atrapados entre directivas federales contradictorias si se finaliza la prohibición propuesta.
Miles de organizaciones sin fines de lucro más reciben fondos federales para otros servicios, pero brindan extensión a los votantes mediante donaciones privadas. Los expertos en organizaciones sin fines de lucro dijeron que la confusión sobre a qué grupos afecta la prohibición y la carga de demostrar que una organización cumple la norma podrían llevar a muchos a pausar o frenar los esfuerzos de registro antes de las elecciones de 2028. Los colegios y universidades que ayudan a los estudiantes a registrarse para votar mientras están fuera de casa podrían verse afectados de manera similar.
Pero son las organizaciones sin fines de lucro como Disability Rights Nebraska y las personas a las que sirven las que estarán entre las más directamente afectadas.
“Realmente no creo que esta norma tuviera en mente privar de sus derechos a los votantes con discapacidades. Pero tendrá ese tipo de efecto”, dijo Rabia Belt, profesora de derecho de Stanford y experta en discapacidad y ciudadanía.
En 2002, el Congreso ayudó a abordar los desafíos que enfrentan las personas con discapacidades al votar cuando aprobó la Ley Help America Vote. La legislación fue diseñada para actualizar los sistemas de votación de los estados y mejorar la seguridad tras las controvertidas elecciones de 2000, cuando los ajustados resultados en Florida provocaron un recuento, seguido de demandas que finalmente terminaron con una decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos que llevó a que George W. Bush fuera declarado ganador.
La Ley Help America Vote, firmada por Bush, creó subvenciones para ayudar a las personas con discapacidades a registrarse para votar, emitir su voto y acceder a los lugares de votación. Esa financiación continúa hasta el día de hoy. En los últimos años, el Congreso ha presupuestado 10 millones de dólares al año, que se reparten entre 57 grupos sin fines de lucro que en conjunto cubren todos los estados, así como Washington, DC, Puerto Rico, comunidades nativas americanas y territorios estadounidenses.
Esa financiación ha reducido la brecha en la emisión de votos entre las personas con discapacidad y las que no, según un informe de abril de 2024 del Programa de Investigación sobre Discapacidad de la Universidad de Rutgers que fue escrito para la Comisión de Asistencia Electoral, un panel bipartidista que ayuda a implementar las reformas implementadas por la Ley Help America Vote.
Pero persisten los desafíos en lo que respecta al registro de votantes. Durante las elecciones de 2024, el 3,6% de los votantes registrados con discapacidad informaron dificultades para registrarse, en comparación con el 1,4% de los votantes registrados sin discapacidad, según datos de una encuesta de Rutgers. Esa brecha puede parecer pequeña, pero es estadísticamente significativa y representa las experiencias de unos 740.000 votantes registrados con discapacidades, dijo Douglas Kruse, uno de los profesores de Rutgers que compiló la encuesta.
La versión preliminar de la propuesta de la OMB se publicó en mayo. Es parte de un amplio intento de rehacer las reglas que rigen las subvenciones federales. Una vez que se publique la norma final de la OMB, es casi seguro que estará sujeta a litigio. Los expertos legales dijeron que algunas demandas probablemente se centrarán en cómo la regla contradice las leyes y políticas existentes, como las subvenciones que fueron consagradas en la ley de 2002 y aprobadas repetidamente por el Congreso.
Samuel Bagenstos, quien se desempeñó como asesor general de la OMB durante parte de la administración de Biden, dijo que la propuesta ignora cómo la Constitución otorga al Congreso el “poder del bolsillo”. El poder legislativo fija el presupuesto y da instrucciones a decenas de agencias federales sobre la distribución de esos fondos; las agencias crean políticas detalladas para seleccionar a los solicitantes de subvenciones y sacar el dinero.
Vought entiende que la financiación federal proporciona una herramienta para consolidar el poder en la Casa Blanca, dijo Bagenstos, quien ahora es profesor de derecho en la Universidad de Michigan, especializado en derecho de discapacidad y apropiaciones.
“Esto ni siquiera es una toma de poder quirúrgica”, afirmó. “Es simplemente una toma masiva de poder en todos los ámbitos”.
Disability Rights Nebraska recibió este año $141,000 en fondos de accesibilidad para votantes. Cuando la organización se enteró de la regla propuesta, presentó un comentario público en oposición. Tal cambio “afectaría la capacidad de organizaciones sin fines de lucro como la nuestra para realizar” campañas de registro de votantes, que son “un servicio invaluable para los habitantes de Nebraska con discapacidades que de otro modo quedarían excluidos de la experiencia de votar”, escribió el grupo.
El trabajo de la organización es estrictamente no partidista como lo exige la ley, decía la carta. Durante una visita en junio a un centro de vida asistida rural, escribió el grupo, el 30% de los nuevos votantes que su personal ayudó a registrar se identificaron como republicanos, el 20% como demócratas y el 50% como no partidistas o afiliados a un tercero.
Para garantizar que sus campañas no sean partidistas, Miller dijo que ella y sus colegas realizan el trabajo en parejas, y cada persona representa a un partido diferente, como lo exige la ley.
Muchos de los residentes con los que habla están esencialmente enclaustrados, dijo Miller.
Recordó una visita a un centro de vida asistida rural a principios de 2024. La comunidad es tan pequeña que no tiene biblioteca ni gasolinera. La oficina del comisionado electoral más cercana está a 30 minutos en coche.
Disability Rights Nebraska había colocado un cartel dentro del edificio, enumerando datos clave sobre el acceso al voto para personas con discapacidades. En un momento, dijo Miller, un joven con una camiseta holgada señaló el cartel. “¿Es esto cierto?” Él le preguntó.
Sí, le dijo ella.
“¿Para poder registrarme?”
“Puedes”, dijo Miller. “¿Quieres registrarte?”
Él lo hizo. Miller dijo que sabía con qué partido quería registrarse, aunque se negó a identificar al partido públicamente o dar detalles personales sobre él para respetar su privacidad. Ella dijo que él le dijo que había vivido en la casa durante un par de años y que esta era la primera vez que alguien se ofrecía a guiarlo a través del proceso de registro.
Miller dijo que deseaba que los políticos que dictan normas sobre el derecho al voto pudieran presenciar esos momentos.
“Si pudiera llevar a un político conmigo al vestíbulo de un asilo de ancianos” y ver cómo reacciona la gente cuando se dan cuenta de que pueden votar de nuevo, dijo. “Ojalá pudieran ver eso y darse cuenta de lo importante que es el trabajo”.