Las mujeres tienen aproximadamente el doble de probabilidades que los hombres de desarrollar Alzheimer a lo largo de su vida. Se cree que esto se debe, al menos en parte, a que las mujeres viven más tiempo en promedio, pero también puede haber una explicación biológica.
Estudios anteriores, incluido uno de The Lancet, han relacionado la menopausia de aparición temprana con un mayor riesgo de demencia. Ahora, un estudio publicado en Nature Medicine encuentra que la menopausia se asocia con un aumento de moléculas relacionadas con el envejecimiento cerebral. Se descubrió que las mujeres mayores con niveles más altos de estas moléculas tenían un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, lo que sugiere que la menopausia podría ser “una ventana crítica” en lo que respecta al envejecimiento cerebral.
Si bien la relación es correlacional, lo que significa que los investigadores aún no pueden decir si una afecta directamente a la otra, la investigación podría allanar el camino para una prueba de alerta temprana que permita a los médicos orientar terapias de intervención temprana para aquellos con mayor riesgo.
“La menopausia es un proceso fisiológico normal por el que pasará toda persona que tenga ovarios y que viva lo suficiente”, dijo en un comunicado la primera autora Madeline Wood Alexander, estudiante de posgrado de la Universidad de Toronto.
“No queremos que se vea como algo malo, sino como una oportunidad para comprender mejor y tal vez modificar la biología del envejecimiento cerebral en las mujeres”.
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Seguimiento de los cambios moleculares durante la menopausia
El Alzheimer es una enfermedad degenerativa que afecta predominantemente a adultos de 65 años o más. Sin embargo, los cambios biológicos asociados con la afección comienzan años, posiblemente décadas, antes de que aparezcan los síntomas. El hecho de que los primeros cambios suelen tener lugar en la mediana edad llevó a los investigadores a investigar una posible conexión con la menopausia.
Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, la edad promedio de la menopausia para las mujeres en los EE. UU. es 52 años. Esto marca un punto en el que una mujer no ha tenido un período ni ha experimentado manchado durante todo un año y sigue un período de transición, que dura aproximadamente de dos a ocho años, donde los niveles de estrógeno y progesterona caen sustancialmente.
Para el estudio, Wood Alexander y sus colegas reclutaron a 80 mujeres sanas, de entre 43 y 58 años, en diferentes etapas de esta transición menopáusica.
“Era realmente importante para nosotros ser más precisos y capturar estos años de flujo hormonal”, dijo Wood Alexander.
Los participantes informaron síntomas de la menopausia, incluidos sudores nocturnos, sofocos e irritabilidad, y se sometieron a análisis hormonales y de sangre. También participó un grupo más pequeño de hombres de edades similares con fines de comparación.
El equipo pudo utilizar esta información para rastrear dónde se encontraba cada mujer en su transición menopáusica y cómo esto afectó los niveles de más de 100 moléculas relacionadas con la salud del cerebro.
Se descubrió que dieciséis de las moléculas cambiaban durante la transición. Esto incluía un grupo de moléculas relacionadas con el Alzheimer, que aumentaban junto con los niveles de la hormona estimulante del folículo (FSH), y otro grupo asociado con la inflamación, que aumentaba a medida que disminuían los niveles de la hormona estradiol.
Los investigadores señalan que estos cambios parecían estar más estrechamente relacionados con los niveles hormonales que con la edad biológica de los participantes, lo que destaca la importancia potencial de la menopausia. También se observó que aquellos que informaron haber experimentado sudores nocturnos vieron un mayor aumento de moléculas inflamatorias.
Encontrar un vínculo entre la menopausia y la salud cerebral en la vejez
Los investigadores continuaron su estudio inicial comparando niveles de las mismas moléculas en mujeres de entre 60 y 70 años.
Los datos, recopilados de cuatro artículos anteriores, involucraron a casi 12.000 mujeres y mostraron que aquellas con niveles más altos de las dieciséis moléculas tenían un 15 por ciento más de probabilidades de desarrollar Alzheimer y mostraban peor memoria.
Los investigadores también encontraron que aquellas que informaron haber experimentado sofocos durante la menopausia continuaron mostrando niveles más altos de esas moléculas inflamatorias en la vejez.
La coautora principal Kaitlin Casaletto, profesora asociada del Centro Fein de Memoria y Envejecimiento de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), explicó que no es que la menopausia cause demencia directamente. Más bien, puede ser posible predecir el riesgo de Alzheimer de una persona midiendo los niveles de ciertas moléculas durante la menopausia.
“La mediana edad es una ventana crítica tanto para hombres como para mujeres en la que realmente podemos configurar el cerebro para que sea más resistente o más vulnerable a la demencia en la vejez”, dijo Casaletto en un comunicado. “Para las mujeres, la menopausia puede ser un momento especialmente poderoso para intervenir”.
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