El Premio Nobel de Física 2026 se otorga a Francis Halzen por sus “contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico”. Halzen es un físico nacido en Bélgica, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison e investigador principal del Observatorio de Neutrinos IceCube en la Antártida.
“Es un gran placer escuchar acerca de este premio”, dijo Halzen durante la conferencia de prensa posterior al anuncio. “Espero que esto se refleje en las personas realmente valientes que se unieron a mí al comienzo de este proyecto”.
Francisco Halzen.
Colaboración con IceCube
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“Es muy emocionante”, dice Michael H. Moloney, director ejecutivo del Instituto Americano de Física. “Es un reconocimiento importante y oportuno al extraordinario trabajo que realizó el Dr. Halzen para abrir una ventana completamente nueva al universo”.
De hecho, IceCube, creación de Halzen, le dio a la humanidad una nueva visión del cosmos cuando entró en funcionamiento en 2010. A diferencia de la mayoría de los telescopios del mundo que captan la luz de las estrellas, este observatorio único ve el universo a través de mensajeros fantasmales llamados neutrinos. La combinación de ambos ha mejorado nuestra comprensión de algunos de los procesos físicos más distantes y violentos del cosmos.
Los neutrinos son las partículas menos comprendidas de las diecisiete partículas fundamentales que se sabe que existen. Casi siempre se mueven a través de la materia como si no estuviera allí. Por eso se necesitan detectores masivos para capturar y estudiar sus extremadamente raras colisiones con los átomos.
IceCube hace esto con conjuntos de cámaras especializadas dispersas en el hielo cristalino a una milla debajo de la superficie de la Antártida. Un neutrino de alta energía, acelerado en el centro de una galaxia lejana, normalmente atravesará este profundo congelamiento del subsuelo. Pero ocasionalmente, chocará con un átomo en una molécula de hielo de agua, produciendo una lluvia de luz que las cámaras recolectan y usan para reconstruir las energías y direcciones de origen de los neutrinos.
Una vista del detector de neutrinos IceCube en la Antártida.
Raffaela Busse, IceCube/NSF
Después de sólo un par de años, IceCube confirmó que había medido los primeros neutrinos de alta energía más allá del sistema solar. Gracias en gran parte a IceCube, los astrónomos están anunciando una nueva era de “astronomía multimensajero”, donde las mediciones de neutrinos, los telescopios tradicionales y los detectores de ondas gravitacionales se triangulan juntos para señalar y examinar fenómenos distantes y oscuros.
“La gente no sabía que las fuentes extragalácticas serían lo suficientemente brillantes como para ser detectadas, por lo que era un riesgo”, dice Jonathan Bagger, físico teórico y director ejecutivo de la Sociedad Estadounidense de Física. “Halzen analizó este tema, redactó propuestas y las sometió a revisión por pares; en última instancia, esto fue un testimonio del funcionamiento del sistema”.
El observatorio es una hazaña de ingeniería ambiciosa y sin precedentes. Se construyó perforando agujeros profundos a lo largo de un kilómetro cúbico de hielo antártico utilizando chorros de agua caliente y luego bajando con cuidado largas cadenas de cámaras en ellos. Sigue siendo el telescopio de neutrinos más grande del mundo. Por lo tanto, el Nobel de este año premia exactamente el tipo de ciencia experimental moderna y a gran escala que está amenazada financieramente en lugares como Estados Unidos, donde se originó IceCube. (La propuesta de presupuesto de la administración Trump para 2027 exige reducir a la mitad la financiación de IceCube).
“Es una gran ciencia financiada con fondos públicos”, dice Moloney. “Esto demuestra que cuando diseñamos experimentos audaces, podemos descubrir cosas extraordinarias”.
IceCube es el primer detector de neutrinos de gigatones jamás construido y fue diseñado principalmente para observar neutrinos de las fuentes astrofísicas más violentas de nuestro universo.
El Premio Nobel de Física, otorgado por primera vez en 1901, ha sido otorgado anteriormente 119 veces a 229 personas. Entre ellos se incluyen Marie Curie en 1903 por dar sentido a la radiactividad; Albert Einstein en 1921 por descubrir cómo interactúan la luz y la materia; II Rabi en 1944 por la ciencia detrás de las resonancias magnéticas; y Frederick Reines en 1995 por el descubrimiento de neutrinos (de baja energía). Antes de la victoria de Halzen hoy, la última vez que el Premio Nobel de Física fue otorgado a una sola persona fue en 1992, al físico francés Georges Charpak.
Más recientemente, el premio Nobel de física reconoció una herramienta para estudiar el movimiento de los electrones (2023), el desarrollo de técnicas básicas para construir muchos de los modelos de inteligencia artificial actuales (2024) y la creación y estudio de extraños fenómenos cuánticos en dispositivos macroscópicos portátiles (2025).
El premio se entregará en Estocolmo el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
Nota del editor (6/10/26): Esta es una noticia de última hora y se actualizará.
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