Los 22 pacientes tenían solo un caso leve de COVID, y todos menos uno lo contrajeron en 2020 o 2021. Más de dos años después, la fatiga y la dificultad para pensar seguían limitando su vida diaria, y sus escáneres cerebrales estándar no mostraban nada inusual.
Entonces, un equipo del Instituto Karolinska de Estocolmo examinó algo que una exploración de rutina no muestra: cuánta sangre llegaba a cada área del cerebro mientras los pacientes se concentraban.
En un estudio publicado en NeuroImage Reports, los pacientes se consideraron mucho más fatigados que un grupo de comparación de voluntarios sanos, tanto antes como después de una tarea de atención. Sus tiempos de reacción fueron más lentos desde el principio, pero no disminuyeron más rápido a medida que avanzaba la tarea que los de los voluntarios. El flujo sanguíneo también fue menor en los pacientes, tanto en general como en algunas regiones.
“El estudio sugiere que los cambios en el flujo sanguíneo cerebral pueden ser parte de la explicación de la fatiga y las dificultades de concentración descritas por muchos pacientes”, dijo la autora principal, Sonia Miri Hedberg, en un comunicado de prensa.
Medición del flujo sanguíneo cerebral en COVID prolongado
Los 22 pacientes tenían entre 25 y 55 años y procedían de una clínica del Hospital Universitario Danderyd de Estocolmo que trata problemas cognitivos tras la COVID. Su condición se conoce como COVID prolongado, anteriormente condición post-COVID, lo que significa que los síntomas persisten durante meses después de que la infección ha pasado. Los investigadores excluyeron a cualquier persona con depresión grave, agotamiento o síntomas de infección recurrente.
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A modo de comparación, el equipo reclutó a 19 voluntarios sanos a través de anuncios y los emparejó con los pacientes por edad y sexo. Se les aplicaron las mismas exclusiones e hicieron la misma tarea y escaneo.
Todos permanecieron en un escáner de resonancia magnética durante 20 minutos y presionaron un botón cada vez que aparecían cuatro ceros en una pantalla a intervalos impredecibles, una prueba de vigilancia que mide qué tan bien alguien puede mantenerse alerta. El escáner utilizó una técnica llamada etiquetado de espín arterial, que marca magnéticamente la sangre que fluye hacia el cerebro para que los investigadores puedan estimar cuánta llega a cada región. Todos también calificaron qué tan fatigados se sentían antes y después de la tarea.
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Lo que podría significar un menor flujo sanguíneo para la fatiga prolongada por COVID
En toda la materia gris del cerebro, el tejido donde se encuentran la mayoría de las células nerviosas, los pacientes tenían un 4,8 por ciento menos de flujo sanguíneo que los voluntarios, con brechas mucho mayores en algunas áreas. En la circunvolución occipital inferior derecha, una región implicada en la visión, el flujo sanguíneo de los pacientes fue de 27,9 mililitros por 100 gramos de tejido por minuto, frente a 46,4 en los voluntarios. Se presentaron déficits más pequeños en el cerebelo, que ayuda a coordinar el movimiento, y en una región involucrada en la atención y las emociones.
Los tiempos de reacción también estuvieron vinculados al flujo sanguíneo, con respuestas más lentas acompañadas de un flujo más bajo, y el vínculo fue más fuerte en los pacientes que en los voluntarios. Los autores sugieren que podría indicar un problema con los pequeños vasos sanguíneos del cerebro.
Lo que el estudio no puede decir sobre la fatiga prolongada por COVID
El estudio es pequeño y examinó a cada persona sólo una vez, por lo que no puede mostrar si el flujo sanguíneo bajo causa fatiga o al revés. Los pacientes también informaron más ansiedad y depresión que los voluntarios, y todos los voluntarios tenían educación universitaria, en comparación con el 68 por ciento de los pacientes. Los autores añaden que la forma en que se cronometró el escaneo puede haber hecho que la brecha pareciera algo más grande de lo que es.
La falta de una clara desaceleración durante la tarea tampoco prueba que los pacientes no estuvieran fatigados, ya que es posible que hayan trabajado más duro para mantener el ritmo, lo cual el estudio no midió.
Mientras que las exploraciones estándar de los pacientes no mostraron nada inusual, la medición del flujo sanguíneo mostró diferencias que será necesario analizar en estudios más amplios.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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