En lo profundo de un campo de caña de azúcar en Port Allen, Luisiana, el entomólogo del LSU AgCenter Blake Wilson y dos estudiantes trabajadores empujaron los tallos verdes y amarillos en el borde del campo y encontraron caña que se había vuelto completamente marrón. La granja es una de muchas en todo el estado que ahora están infestadas con la cochinilla de los pastos, un insecto invasor detectado por primera vez por consultores de cultivos de Luisiana el año pasado, según un informe de LSU AgCenter publicado el 1 de octubre.
El descubrimiento se produce cuando comienza la temporada de molienda en Luisiana. Para muchos productores, la cosecha es la primera prueba real de cuán gravemente la plaga ha afectado los rendimientos, porque el daño dentro de un campo en pie es difícil de medir hasta que la caña llega al molino.
Lo que está en juego va más allá de las puertas de las granjas. La caña de azúcar es el cultivo más grande de Luisiana por superficie e ingresos, y el estado ahora produce más azúcar de caña que cualquier otro en el país.
Un pequeño alimentador de savia con daños enormes
Las cochinillas son insectos pequeños de cuerpo blando cubiertos por una pelusa blanca y cerosa. Se alimentan perforando el tejido vegetal y chupando la savia, que drena los nutrientes de la planta. La cochinilla de los pastos, conocida científicamente como Heliococcus summervillei, es ovalada y esponjosa, con largas varillas de cera que se extienden desde su cuerpo, y se alimenta únicamente de pastos, un grupo que incluye la caña de azúcar, los pastos y el césped.
Las cochinillas jóvenes, llamadas ninfas, causan la mayor parte del daño. Según la guía de identificación de LSU AgCenter, el insecto pasa por cuatro etapas ninfales, la mayor parte de la alimentación ocurre en las dos primeras y no se cree que los adultos se alimenten. Las ninfas en etapa temprana son muy difíciles de detectar, especialmente en densas copas de caña con poblaciones bajas.
En los campos de Luisiana donde se encontró el insecto, la caña desarrolló un severo color amarillento conocido como síndrome del dosel amarillo y sufrió grandes pérdidas de rendimiento. Los investigadores de LSU advierten que la alimentación de la cochinilla está asociada con ese color amarillento, pero no se ha confirmado que el insecto sea su causa directa.
La plaga se confirmó por primera vez en los distritos de Vermilion e Iberia a finales de 2025 después de que los consultores Nick Daigle y Ryan Viator notaron marquesinas amarillentas y los científicos del USDA verificaron la especie. Una actualización del 19 de junio publicada por Louisiana Farm Bureau News agregó la parroquia de West Baton Rouge, donde se produjo la detección cerca del río Mississippi en Port Allen. El AgCenter ahora describe a West Baton Rouge como una de las parroquias más gravemente afectadas.
La temporada de cosecha trae la primera prueba de rendimiento real
Kenneth Gravois, especialista en caña de azúcar de LSU AgCenter, dijo que el panorama completo no estará claro durante semanas. “Es difícil saber cómo afectará la cochinilla de los pastos al rendimiento”, dijo Gravois en el informe de AgCenter, añadiendo que la recuperación en los molinos también es incierta hasta que la cosecha esté bien avanzada.
Wilson ha visto lo peor de primera mano. “Algunos campos que he visto este año ni siquiera van a ser cosechados”, dijo a RFD-TV este verano, describiendo esos campos como una pérdida total de cosecha.
Los primeros resultados de las fábricas han sido mixtos pero algo alentadores. Algunas cargas iniciales procesadas en una fábrica de St. Martinville mostraron menos daños de lo que los productores temían, según informes locales de una visita del 25 de septiembre de la Secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins.
El pronóstico nacional refleja esa incertidumbre. Los economistas del USDA proyectaron la producción de azúcar de caña de Luisiana en 2026-27 en un récord de alrededor de 2,27 millones de toneladas cortas, valor bruto, pero recortaron las proyecciones generales de azúcar de caña de EE. UU. en un 0,6% en agosto, en parte debido a las infestaciones de cochinillas y la sequía, informó Farm Progress.
Financiamiento federal y pocos tratamientos probados
Durante esa visita del 25 de septiembre a la Cooperativa de Caña de Azúcar de Luisiana en St. Martinville, Rollins anunció una subvención de respuesta rápida de $500,000 a LSU y designó a la cochinilla de los pastos como una plaga prioritaria para el Programa de Manejo de Enfermedades y Plagas de Plantas del USDA el próximo año fiscal. Llamó al insecto “una seria amenaza no sólo para los productores de caña de azúcar aquí en Luisiana”, informó Acadiana News First, señalando que los agricultores de Florida, Texas y Georgia también lo enfrentan.
La subvención financiará el trabajo con la Universidad de Florida y la Unidad de Investigación de Caña de Azúcar del USDA en Houma para medir los impactos en el rendimiento, probar tratamientos, identificar variedades de caña resistentes y capacitar a los productores. La ansiedad en la industria es real. John Hebert, de la Cooperativa de Caña de Azúcar de Luisiana, dijo que los productores han tenido “un nudo en el estómago” esta temporada, informó KLFY.
Las opciones de tratamiento siguen siendo limitadas. LSU AgCenter ha dicho que se cree que todas las variedades de caña de Luisiana son susceptibles y ha desaconsejado los insecticidas piretroides, que, según se ha informado, aumentan las infestaciones en los pastizales de Texas. En Florida, donde la plaga se propagó a 15 condados este año, UF/IFAS informa que no hay insecticidas etiquetados específicamente para ella, aunque la EPA concedió una exención de crisis que permite un producto en la caña de azúcar allí.
El panorama de la evidencia aún es temprano. La mayor parte de lo que se sabe proviene de observaciones de campo en Luisiana, la muerte regresiva de los pastos en Texas y la investigación en Australia, donde la plaga es nativa. Los investigadores aún no han publicado estudios controlados de pérdida de rendimiento en Luisiana, por lo que las estimaciones de daños deben considerarse preliminares.
Los ganaderos, propietarios de viviendas y productores están todos atentos
Los productores de caña de azúcar en las parroquias afectadas corren el riesgo financiero más inmediato, especialmente las granjas más pequeñas que no pueden absorber un campo perdido. Pero debido a que cada especie de pasto es un huésped potencial, los ganaderos con pastos mejorados y los propietarios de viviendas con césped también se encuentran en el camino de la plaga. Texas informó muerte regresiva de los pastos en 22 condados en 2025, aunque Luisiana aún no ha confirmado la plaga en los pastos.
LSU dice que el insecto puede propagarse a través del viento, tormentas y equipos contaminados. Eso hace que la temporada de cosecha, cuando la maquinaria pesada se mueve entre los campos, sea un período de mayor riesgo de propagación.
Las señales de advertencia incluyen manchas de hierba amarillenta, enrojecida o marrón que parecen estrés por sequía, y pequeños insectos blancos y peludos en la parte inferior de las hojas. Los productores deben limpiar las cosechadoras y los camiones entre los campos y tener especial cuidado antes de mover césped, heno o pasto de los distritos de Vermilion, Iberia o West Baton Rouge.
Las sospechas de infestaciones en la caña de azúcar deben informarse a Blake Wilson en LSU AgCenter o al Departamento de Agricultura y Silvicultura de Luisiana en PastureMealybug@ldaf.state.la.us. Los propietarios de viviendas que vean daños sospechosos en el césped pueden comunicarse con la oficina de extensión de su parroquia antes de comprar cualquier pesticida, ya que los productos no probados pueden desperdiciar dinero o empeorar el problema.
Los próximos pasos dependen de los datos de cosecha. Los informes de las fábricas durante la temporada de molienda de cuatro meses mostrarán cuánta azúcar se perdió, y se espera que la investigación financiada por el USDA produzca una guía práctica de gestión. La conclusión es que la plaga ya se ha establecido y se está propagando, su costo real aún se está contabilizando y la exploración cuidadosa y la higiene del equipo siguen siendo las mejores herramientas de los productores por ahora.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué es la cochinilla de los pastos?
Es un insecto pequeño, blanco y peludo, originario de Australia y partes de Asia, que se alimenta de la savia de los pastos, incluida la caña de azúcar, los pastos y el césped.
¿Dónde se ha encontrado en Luisiana?
LSU AgCenter lo ha confirmado en la caña de azúcar en las parroquias de Vermilion, Iberia y West Baton Rouge, y dice que muchas granjas en todo el estado ahora están infestadas. También se ha encontrado en Texas y Florida.
¿Por qué la caña de azúcar se pone marrón?
Los campos infestados muestran un color amarillento severo que puede progresar hasta oscurecerse. Los investigadores dicen que la alimentación de la cochinilla está asociada con estos síntomas, pero no se ha confirmado como la causa directa.
¿Esto aumentará los precios del azúcar?
El USDA todavía proyecta una cosecha récord de caña de azúcar en Luisiana, aunque recortó ligeramente las proyecciones nacionales de azúcar de caña. No existe ninguna estimación oficial que vincule la plaga con los precios minoristas del azúcar.
¿Puede dañar mi césped o pasto?
Potencialmente. Todos los pastos y céspedes se consideran posibles huéspedes, aunque Luisiana aún no ha confirmado la plaga en los pastos. Informe daños sospechosos a la oficina de extensión de su parroquia.
¿Cómo pueden los productores frenar su propagación?
Limpie el equipo entre campos, evite mover pasto o heno de parroquias infestadas, omita los insecticidas piretroides e informe las sospechas de infestación a LSU AgCenter o al departamento de agricultura estatal.
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