Un diminuto insecto conservado en ámbar de 99 millones de años llevaba un órgano de alimentación diferente a casi todo lo que existe hoy en día: una manguera flexible y doblada que casi duplicaba su longitud. Investigadores de la Universidad de Tel Aviv nombraron a la nueva especie Cretodorus noonoo, en honor a Noo-Noo, la aspiradora con una manguera larga y flexible de la serie de televisión infantil Teletubbies, según un comunicado de la universidad en EurekAlert.
La especie pertenece a Neazoniidae, una familia extinta relacionada con los saltamontes modernos. El equipo examinó 13 fósiles de ámbar de Kachin en Myanmar, utilizando micro-CT para estudiar los insectos en tres dimensiones.
El hallazgo es importante porque da a entender que los bosques del Cretácico ofrecían oportunidades de alimentación que ya no existen. Esa conclusión se extrae de la anatomía, no de observar a los animales alimentarse, y los investigadores tienen cuidado en decirlo.
Una pajita flexible construida a partir de pliegues
Las piezas bucales del insecto se extendían casi el doble de la longitud de su cuerpo, según el estudio publicado en la revista Insects por Dolev Fabrikant, Yanzhe Fu y Leonidas-Romanos Davranoglou, informó la revista Archaeology.
La superficie del órgano está cubierta de densos pliegues transversales, como las crestas de una pajita flexible o de un acordeón. Esos pliegues habrían permitido que el largo órgano se doblara sin colapsar, de la misma manera que la manguera corrugada de una aspiradora puede curvarse sin doblarse.
Amber hizo posible el detalle. La resina de los árboles que atrapó a los insectos se endureció durante millones de años, preservando sus cuerpos en tres dimensiones. La exploración por micro-CT, que utiliza rayos X para construir un modelo digital corte por corte, permitió al equipo examinar el órgano plegado dentro del ámbar sin cortar ni dañar las muestras.
Tener 13 fósiles, en lugar de uno, también dio más confianza a los investigadores. Pudieron comparar el órgano en varios individuos y ver que la manguera larga era una característica constante del grupo en lugar de una distorsión en un solo espécimen.
El trabajo fue una colaboración entre la Escuela de Zoología de la Universidad de Tel Aviv y el Museo Steinhardt de Historia Natural y Yanzhe Fu del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en la Academia de Ciencias de China.
Los saltamontes modernos se alimentan con piezas bucales que perforan y chupan y extraen los fluidos de las plantas. C. noonoo parece haber utilizado el mismo enfoque básico, pero con un sistema de entrega extendido y flexible diferente al de sus parientes vivos.
Lóbulos acanalados que pueden haber anclado la punta
Al final del órgano se encuentran dos lóbulos estriados. Los investigadores proponen que estos lóbulos se abrieron durante la alimentación y ayudaron a anclar la pieza bucal a las paredes de una grieta, “muy parecido a un tapón de pared que se expande dentro de un agujero perforado”, según el comunicado de la Universidad de Tel Aviv.
Una vez reforzado, el insecto podría guiar sus estiletes perforadores más profundamente hacia los tejidos que transportan fluidos dentro del árbol. El objetivo probable era la savia del tejido vascular debajo de la gruesa corteza, que habría estado fuera del alcance de los insectos con piezas bucales cortas.
Knowridge informó que el equipo no encontró polen convincente en los cuerpos de los insectos, lo que va en contra de la idea de que el órgano largo se usara para sorber el néctar de las flores como lo hacen algunos insectos de lengua larga. Las mariposas también tienen tubos de alimentación flexibles, pero los suyos están diseñados para beber néctar en lugar de perforar el tejido vegetal, por lo que el parecido es sólo superficial.
Comportamiento de lectura a partir de la estructura
El comportamiento alimentario es una inferencia. Los fósiles conservan la forma mucho mejor que la acción, y Knowridge señaló que la secuencia de alimentación propuesta no se puede observar directamente. El papel de anclaje de los lóbulos y el objetivo de las grietas de la corteza son interpretaciones basadas en la forma del órgano y en cómo funcionan estructuras similares en otros insectos.
Algunas ideas más amplias siguen siendo aún más vacilantes. La sugerencia de que la corteza gruesa y resistente al fuego de los bosques del Cretácico pudo haber favorecido sondas tan largas se describe como una hipótesis más que como una causa demostrada.
El ámbar Kachin también conlleva una preocupación ética bien conocida. La extracción de ámbar en el estado de Kachin en Myanmar se ha relacionado con el conflicto armado, y algunas revistas y sociedades de paleontología han restringido la publicación de investigaciones sobre especímenes adquiridos después de 2017. Los lectores e investigadores preguntan cada vez más cómo se obtuvieron los especímenes, una pregunta que este comunicado no aborda.
Pistas sobre los bosques cretácicos perdidos
Los investigadores señalan que durante el Cretácico aparecieron estructuras de alimentación largas o corrugadas en varios grupos de insectos no relacionados, incluidas algunas moscas escorpión de probóscide larga. Cuando diferentes linajes desarrollan herramientas similares de forma independiente, un proceso llamado evolución convergente, a menudo indica una oportunidad compartida en el entorno.
Davranoglou dijo que el patrón apunta a un mundo diferente. Los bosques antiguos “crearon condiciones y oportunidades ecológicas muy diferentes a las que conocemos hoy”, dijo en el comunicado.
El ámbar Kachin data de mediados del Cretácico, cuando los dinosaurios dominaban la tierra y las plantas con flores comenzaban a extenderse por los bosques aún ricos en coníferas. Los insectos que vivían en esos bosques mixtos se enfrentaban a árboles, cortezas y resinas diferentes a las que se alimentan hoy en día los saltamontes.
La mayoría de esos linajes de insectos de boca larga desaparecieron más tarde. Su pérdida puede reflejar cambios en los bosques, la química de las plantas o el clima a lo largo de decenas de millones de años, aunque el estudio no identifica una causa.
Nature World News informó anteriormente sobre otro fósil de ámbar que reveló una evolución convergente en un verdadero insecto del Cretácico. En conjunto, estos hallazgos muestran cómo el ámbar conserva la anatomía con suficiente detalle como para reconstruir cómo vivían los insectos.
Para los lectores, la conclusión es una lección sobre cómo trabajan los paleontólogos: el órgano es real y medido, mientras que cómo lo usó el animal es una interpretación cuidadosamente razonada. La conclusión: un saltamontes de 99 millones de años con una boca en forma de manguera sugiere que los árboles del Cretácico sustentaron estrategias de alimentación que casi han desaparecido, y los fósiles futuros pueden probar si la idea de la corteza agrietada se mantiene.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué es Cretodorus noonoo?
Se trata de un insecto recientemente descrito de 99 millones de años de antigüedad de una familia extinta de saltamontes, conservado en ámbar Kachin de Myanmar.
¿Por qué lleva el nombre de Noo-Noo?
Su órgano de alimentación largo y flexible se parece a la manguera de Noo-Noo, el personaje de la aspiradora de los Teletubbies.
¿Cuánto medía su órgano de alimentación?
Casi el doble de largo que su cuerpo, cubierto de pliegues que le permiten doblarse sin colapsar.
¿Qué comió?
Los investigadores creen que sondeó las grietas de la corteza para llegar a la savia de los árboles, pero esto se infiere de la anatomía, no se observa.
¿Qué hicieron los lóbulos estriados?
El equipo propone que se abrieran para anclar la punta dentro de una grieta, como un taco que se expande en un agujero perforado.
¿Qué revela esto sobre los bosques antiguos?
Estructuras de alimentación largas similares evolucionaron en insectos del Cretácico no relacionados, lo que sugiere que los bosques ofrecían entonces oportunidades de alimentación que ya no existen.
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