Cuando el humo de los incendios forestales canadienses se extendió sobre Massachusetts este verano, llegó a un lugar lejos de las llamas: una hilera de cajas-nido de pájaros azules en el Santuario de Vida Silvestre Drumlin Farm de Mass Audubon en Lincoln. La coordinadora del proyecto Bird, Pam Sowizral, cuyo equipo ha marcado las casillas tres veces por semana durante unos 20 años, notó la diferencia. “Esos períodos de tiempo en los que había humo aquí, el aire de alguna manera se sentía un poco diferente”, dijo a NPR en un informe publicado por KPBS el 6 de octubre.
Los controles son rutinarios y suaves. Sowizral aborda cada casilla de la misma manera. “Siempre da un pequeño toque primero. Hazles saber que vas a venir”, dijo. Dentro de una caja al final de la temporada, encontró dos crías de pájaros azules, los últimos del año.
Ese largo registro de nidos, huevos y polluelos es exactamente lo que necesitan los investigadores que estudian el humo. Los científicos dicen que el impacto del humo de los incendios forestales en la vida silvestre no se comprende bien y que los mejores datos a menudo provienen de voluntarios y programas de monitoreo de larga duración.
También significa que los observadores de aves comunes y corrientes pueden desempeñar un papel real. A medida que se prolongan las temporadas de incendios forestales, el humo llega a más personas y a más aves en lugares donde nunca se ven incendios.
Construido para volar, expuesto al humo
Los pájaros respiran de forma diferente a la de las personas. Sus pulmones están conectados a sacos de aire que mantienen el aire fluyendo en una dirección, extrayendo mucho más oxígeno con cada respiración. Ese diseño impulsa el vuelo, pero también atrae más de lo que flota en el aire.
Olivia Sanderfoot, ecologista del cambio global de la Universidad de Cornell y líder en el campo emergente de la ecología del humo, dijo que la eficiencia tiene un costo. Las aves toman aproximadamente el doble de oxígeno por respiración que los humanos, y “también son vulnerables a todas las demás cosas que están en el aire”, dijo en el informe de NPR.
El Laboratorio de Ornitología de Cornell observa la misma compensación. Los pulmones de las aves son muy eficientes para extraer oxígeno, pero esa eficiencia hace que las aves sean más sensibles a los contaminantes.
El humo no es un solo contaminante. Sanderfoot lo describió como “una sopa tóxica de sustancias” que puede afectar la respiración y también interferir con las señales que usan las aves para navegar. Y viaja. “El humo puede volar a cientos o miles de kilómetros de distancia del lugar del incendio”, dijo.
El humo como su propio tipo de perturbación
Los ecologistas llevan mucho tiempo estudiando cómo el fuego transforma los hábitats. El humo es diferente. Puede cubrir regiones enteras durante días o semanas sin quemar un solo árbol, lo que significa que sus efectos pueden ser sentidos por pájaros que nunca ven una llama.
El ecologista de UCLA Morgan Tingley quiere que se reconozca esa distinción. “Lo que estamos tratando de hacer es lograr que el humo sea reconocido como una perturbación en sí misma distinta del fuego que merece nuestra atención concentrada”, dijo en el informe de NPR.
Las primeras investigaciones respaldan la preocupación. Un estudio de 2024 en la revista Ornithology, dirigido por el grupo de Tingley utilizando 20 años de datos del Observatorio de Aves de la Bahía de San Francisco, encontró que la exposición al humo a corto plazo reducía la actividad de las aves y que la exposición repetida a la contaminación por partículas finas estaba relacionada con una menor masa corporal, informó UCLA.
Esos hallazgos muestran asociaciones, no pruebas de que el humo causara directamente cada cambio. Según los científicos, las aves también respondieron de diferentes maneras. Algunos se quedan quietos, otros se alejan y otros cambian de comportamiento cantando menos o buscando menos comida.
Un campo que abarca los pulmones, el aire y los datos
El estudio del humo requiere experiencia que rara vez se concentra en un solo departamento. Tracey Holloway, química atmosférica de la Universidad de Wisconsin-Madison, que trabaja con el Equipo de Ciencias Aplicadas de la Calidad del Aire y la Salud de la NASA, dijo que los ecólogos necesitan la ayuda de los científicos y estadísticos de la calidad del aire. “Los problemas del mundo real no se reflejan claramente en los silos académicos”, dijo en el informe de NPR.
Los mapas de humo satelitales y los monitores de calidad del aire pueden mostrar hacia dónde se fue el humo y qué tan espeso era. Luego, los datos de las aves se pueden comparar con esos mapas para ver si el éxito de la anidación, la actividad o la condición corporal cambiaron durante los períodos de humo.
La pieza que falta suele ser la propia información sobre las aves. Los programas a largo plazo como las comprobaciones de casillas de Drumlin Farm proporcionan registros de antes, durante y después, informó NPR. Es por eso que los investigadores se apoyan en redes de observadores de aves aficionados y profesionales de todo el país.
Convertir la observación de aves en el patio trasero en ciencia
Los observadores de aves del Oeste pueden unirse al Proyecto Phoenix, un esfuerzo liderado por UCLA que pide a voluntarios observar las aves del vecindario durante unos 10 minutos a la semana, según el Laboratorio Cornell. En cualquier lugar de EE. UU., los observadores de aves pueden enviar avistamientos a través de eBird o informar la actividad de las cajas nido a través del programa NestWatch del Laboratorio Cornell, creando registros que los científicos pueden comparar con mapas de humo.
Los monitores Nest Box son especialmente valiosos. Los registros de cuándo se pusieron los huevos, cuántos eclosionaron y cuántas crías abandonaron el nido pueden mostrar si un tramo lleno de humo coincidió con nidos fallidos o crías más pequeñas.
Los datos más útiles son consistentes. Observar el mismo lugar a la misma hora cada semana y continuar durante los días llenos de humo cuando es seguro hacerlo les brinda a los investigadores la comparación que necesitan.
La gente debería protegerse a sí misma primero. Cuando las alertas de calidad del aire estén vigentes, mantenga las observaciones breves, use una máscara N95 al aire libre o mire desde una ventana. Los grupos sensibles, incluidas las personas con asma o enfermedades cardíacas, deben permanecer adentro cuando haya mucho humo.
Los amantes de las aves también pueden ayudarlas directamente manteniendo las fuentes de agua limpias y llenas durante el humo y el calor. No hay evidencia de que traer aves silvestres al interior les ayude, y no se recomienda manipularlas.
La conclusión: el humo va mucho más allá de las cicatrices de las quemaduras, las aves se encuentran entre los animales más expuestos y los registros a largo plazo que pueden revelar sus efectos dependen en gran medida de los voluntarios que siguen observando.
Lo que los lectores quieren saber
¿Por qué las aves son sensibles al humo de los incendios forestales?
Sus pulmones y sacos aéreos mueven el aire en una dirección, extrayendo más oxígeno por respiración. Eso también significa que absorben más contaminantes.
¿Puede el humo afectar a las aves alejadas de un incendio?
Sí. El humo puede viajar de cientos a miles de millas. Este verano, el humo de los incendios forestales canadienses llegó a las cajas de los pájaros azules en Massachusetts.
¿Qué han encontrado los estudios?
Un estudio de 2024 encontró que el humo a corto plazo reducía la actividad de las aves y la exposición repetida estaba relacionada con una menor masa corporal en las aves de California.
¿Qué significa “el humo como perturbación”?
Los científicos quieren que el humo se estudie como su propio estrés ecológico, separado de los efectos del fuego en el hábitat.
¿Cómo puedo ayudar?
Únase al Proyecto Phoenix en Occidente, envíe listas de verificación de eBird o informe la actividad de las cajas nido a través de NestWatch.
¿Es seguro observar aves durante los días de humo?
Limite el tiempo al aire libre durante las alertas de calidad del aire, use una máscara N95 u observe desde el interior. Los grupos sensibles deben permanecer adentro.
© 2026 NatureWorldNews.com Todos los derechos reservados. No reproducir sin permiso.