Darle un teléfono inteligente a un niño antes de los 13 años podría resultar riesgoso para algunos aspectos de su salud mental.
En un nuevo estudio de casi 9.000 adolescentes en los EE. UU., los investigadores encontraron que tener un teléfono inteligente a los 12 años se asociaba con una probabilidad 36 por ciento mayor de reportar cualquier síntoma de un trastorno alimentario.
A esta edad, los usuarios de teléfonos inteligentes informaron una prevalencia un 61 por ciento mayor de síntomas de atracones que los no usuarios.
Casi el 70 por ciento de los niños de 12 años del estudio poseían un teléfono inteligente.
Los hallazgos se publicaron en JAMA Network Open y respaldan la creciente evidencia preliminar de que la posesión temprana y sin supervisión de un teléfono inteligente puede estar asociada con desventajas para la salud mental.
La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), sugiere que vale la pena considerar retrasar el acceso a los teléfonos inteligentes entre los niños, dado su vínculo con los trastornos alimentarios.
Los resultados no pueden probar que los teléfonos inteligentes estén causando síntomas de trastorno alimentario, pero es posible que el acceso temprano y sin supervisión a las redes sociales pueda exacerbar la insatisfacción corporal en la pubertad.
Esto es algo que los padres deben tener en cuenta, argumentan los autores, y los médicos tal vez quieran considerar la posibilidad de evaluar la posesión de teléfonos inteligentes y el uso de redes sociales al evaluar los riesgos de trastornos alimentarios en los adolescentes.
“Los trastornos alimentarios son afecciones graves y potencialmente mortales que, sin embargo, a menudo se pueden prevenir y responden a intervenciones tempranas”, escriben los autores, dirigidos por el pediatra Jason Nagata de la UCSF.
“Si bien las principales plataformas de redes sociales imponen una edad mínima de 13 años, este umbral puede eludirse fácilmente, lo que genera preocupación sobre la viabilidad de protecciones basadas en la edad”.
El análisis incluyó datos de salud de un estudio longitudinal en curso de adolescentes en los EE. UU.
A los 12 años, tener un teléfono inteligente ya estaba relacionado con una variedad de síntomas de trastornos alimentarios.
Algunas de estas asociaciones todavía eran evidentes dos años después.
A los 14 años, casi una cuarta parte de los niños que habían tenido un teléfono inteligente desde los 12 años reportaron al menos un síntoma de trastorno alimentario.
En comparación con los niños que no tenían un teléfono inteligente a los 12 años, los que sí lo tenían tenían un 103 por ciento más de probabilidades de informar que vinculaban su autoestima con su peso.
También enfrentaron un riesgo 49 por ciento mayor de reportar cualquier síntoma de trastorno alimentario a los 14 años.
“Tener un teléfono inteligente personal durante la adolescencia temprana puede ser particularmente importante, dado su potencial para aumentar la exposición individualizada y sin supervisión a entornos digitales durante un período de desarrollo sensible”, escriben los autores del estudio.
“Estas influencias también pueden acumularse con el tiempo y verse determinadas por el momento del desarrollo”.
El hecho de que un adolescente informe un síntoma de un trastorno alimentario no significa necesariamente que lo tenga.
Este análisis solo midió los síntomas autoinformados de los adolescentes. No analizó cómo el uso de teléfonos inteligentes afecta un diagnóstico clínico real.
Un trastorno alimentario se define en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) como una alteración persistente de la alimentación o del comportamiento relacionado con la alimentación que perjudica significativamente la salud física o el funcionamiento psicosocial.
Entre los jóvenes, los trastornos alimentarios son relativamente comunes y afectan a entre el 5,5 y el 18 por ciento de las mujeres jóvenes y hasta el 2,4 por ciento de los hombres jóvenes cuando llegan a la edad adulta temprana.
Se han informado aumentos recientes en la prevalencia principalmente entre mujeres de 15 a 19 años.
El uso de las redes sociales permite una mayor presión de grupo que nunca, y el contenido corporal idealizado en las redes sociales se asocia con un mayor riesgo de insatisfacción corporal y trastornos alimentarios.
Es posible que las personas influyentes y el contenido en línea de ‘fitspiration’ exacerben los sentimientos de insatisfacción corporal en los jóvenes y les enseñen hábitos alimentarios poco saludables.
Un estudio, por ejemplo, ha demostrado que entre los adolescentes, cada hora adicional de tiempo total frente a una pantalla y uso de las redes sociales se asocia con mayores probabilidades de adoptar conductas para prevenir el aumento de peso y los síntomas de atracones.
“Nuestros hallazgos son notables dado que la adolescencia temprana, cuando la autorregulación aún está madurando y la sensibilidad a la evaluación social aumenta, coincide con la pubertad, que es una época de mayor riesgo de sufrir trastornos alimentarios”, explican los autores del estudio reciente.
Por supuesto, el uso de las redes sociales y los teléfonos inteligentes no tiene por qué ser perjudicial. Algunas investigaciones sugieren que incluso podría tener beneficios para la salud mental de algunos adolescentes, como niveles más bajos de depresión entre quienes envían más mensajes de texto.
La forma en que los adolescentes usan los dispositivos digitales puede ser más importante para su salud mental que cuánto tiempo pasan con ellos.
No es probable que el mundo digital en el que vivimos desaparezca pronto, y es importante saber a qué edad es seguro darle a un niño un teléfono inteligente y cómo regular su uso.
Estudios como estos nos acercan a la comprensión de los riesgos detrás del uso de teléfonos inteligentes. Sólo entonces podremos descubrir la mejor manera de proteger a la próxima generación.
La investigación ha sido publicada en JAMA Network Open.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.