Cuando una lanza de madera se rompió en un refugio rocoso cerca de Barcelona, parece que alguien la arrojó sobre un montón de palos, ramas y una piña y siguió adelante. La lanza medía unos 6,5 pies de largo. Decenas de miles de años después, los arqueólogos sólo encontraron su huella, en tres pedazos.
La lanza forma parte de un pequeño conjunto de piezas de madera con formas encontradas en Abric Romaní, un refugio donde los neandertales acamparon intermitentemente durante miles de años. La madera rara vez sobrevive tanto tiempo, pero aquí los minerales en el agua cubrieron las piezas en descomposición y dejaron huecos en la roca que mantuvieron sus formas. Los autores dicen que pocos hallazgos de madera provienen de un lugar donde realmente vivía gente.
En un estudio que aparece en Science Advances, los hallazgos, que incluyen una pieza parecida a una maza que no tiene rival entre los objetos prehistóricos conocidos, bandejas de corteza y un posible trípode, sugieren que la carpintería era una parte habitual de la tecnología neandertal junto con las herramientas de piedra.
“Aunque es relativamente pequeña, esta colección de artefactos se destaca por la variada morfología y funcionalidad de los elementos que la componen, lo que demuestra una notable versatilidad tecnológica y la explotación diversificada de la madera como materia prima”, escribieron los autores en su estudio.
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Cómo sobreviven las huellas de madera en los refugios rupestres de los neandertales
El refugio se encuentra en la ladera de un acantilado de travertino, una roca porosa que forma la forma en que se acumula la cal en una tetera, a medida que los minerales del agua se endurecen hasta convertirse en piedra. La madera se descompuso sin oxígeno y poco a poco quedó cubierta de carbonato de calcio, y una vez que desapareció, la roca conservó un molde. Funciona de forma muy parecida a un fósil, excepto que sólo queda el hueco.
El equipo catalogó 597 restos de madera repartidos en 16 niveles del refugio, de hace aproximadamente 62.000 a 40.000 años. La mayoría eran ramas, troncos y leña, y sólo 13 parecían haber sido moldeados por personas.
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Lo que dice la carpintería neandertal sobre su tecnología
(Crédito de la imagen: Hugo Prades / IPHES-CERCA)
Cuatro bandejas de corteza carbonizada yacían cerca de antiguas fogatas y es posible que llevaran comida o recogieran brasas. Un poste de más de 16 pies de largo con sus ramas recortadas, encontrado cerca de varios de los incendios, puede haber sido parte de una barrera contra el viento, y los postes cruzados sobre otro incendio pueden haber formado un trípode.
Lo que parece ser una segunda lanza, de unos dos metros y medio de largo, yacía cerca de tres cráneos de ciervos con sus astas todavía adheridas, lo que sugiere que los animales fueron asesinados en otoño o invierno.
Los autores dicen que la mayor parte de la carpintería se ajusta al enfoque rápido y según sea necesario del sitio para fabricar herramientas, pero algunas piezas muestran una forma más deliberada, y el ejemplo más claro es un objeto parecido a una maza.
Su mango, de aproximadamente 6 pulgadas de largo, está separado de una cabeza puntiaguda por un paso abrupto que pudo haber impedido que una mano se resbalara, lo que indica que el fabricante planeó la forma con anticipación. Sólo se conoce otra posible maza de madera del Paleolítico (Antigua Edad de Piedra), un hallazgo de Zambia de hace unos 400.000 años.
Cómo eligieron y dieron forma los neandertales a la madera en el Abric Romaní
La mayoría de las piezas perfiladas son de pino silvestre, que es resistente pero fácil de trabajar, lo que hace que las herramientas sean relativamente rápidas de reemplazar. Una bandeja es de enebro, cuya corteza se pela en tiras largas y cuya madera es elástica, cualidades que podrían haber sido adecuadas para un recipiente liviano.
A partir de las marcas de las piezas, los autores reconstruyeron cómo fueron realizadas. Los fabricantes escogían un tronco o una rama del tamaño adecuado, recortaban las ramas laterales, pelaban la corteza y raspaban la madera para darle forma, probablemente con herramientas de piedra.
La mayor parte de lo que estos neandertales hacían con madera se pudrió hace mucho tiempo. Lo que la roca guardó es el contorno de una lanza rota que alguien pudo haber arrojado, en un lugar al que seguía regresando.
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