Si bien los científicos siguen aprendiendo continuamente qué causa el autismo, ya existe evidencia considerable que vincula las exposiciones ambientales con la afección, además de los factores genéticos.
En los últimos años, se han identificado una serie de factores de riesgo ambientales y, si bien los científicos aún tienen que demostrar que algún agente específico cause la afección, es imperativo que sigamos aprendiendo más sobre las sustancias potencialmente tóxicas que parecen estar relacionadas con el trastorno.
En este contexto, un desafío es que muchos estudios miden la exposición a sustancias químicas analizando muestras de sangre u orina, las cuales solo brindan una ventana de corto plazo (a veces solo horas) para identificar sustancias químicas en la muestra antes de que su firma desaparezca.
En un nuevo estudio publicado en Neurotoxicology and Teratology, los científicos encontraron una manera de evitarlo: analizar los dientes primarios o de “leche” de los niños como un registro a largo plazo de exposiciones químicas que se acumulan a medida que se forman los dientes, lo que puede preservar rastros químicos detectables durante décadas.
“Los dientes capturan exposiciones acumulativas durante largos períodos de tiempo, mientras que las muestras de sangre u orina sólo muestran un período de tiempo específico”, dice la científica ambiental y primera autora Lynne Heilbrun de la Universidad de Texas en San Antonio. “Necesitamos ambos”.
En su estudio piloto, los investigadores analizaron los dientes de leche donados por las familias de 38 niños, 22 de los cuales tenían autismo, y los otros 16 sirvieron como controles.
Los dientes de los niños, que se caen aproximadamente entre los seis y los 12 años de edad, registran principalmente exposiciones químicas desde el cuarto mes fetal (cuando los dientes primarios comienzan a formarse mientras están en el útero) hasta aproximadamente cuando el niño cumple tres años, momento en el que se completa la formación de los dientes.
“Hay varias ventanas críticas de exposición durante el embarazo, especialmente en el primer trimestre, pero no termina ahí”, dice Heilbrun. “El sistema nervioso central continúa desarrollándose después del nacimiento hasta alrededor de los 25 años”.
Después de limpiar y preparar los dientes donados, los investigadores los analizaron mediante cromatografía de gases bidimensional y espectrometría de masas de tiempo de vuelo, buscando signos de compuestos químicos utilizados en pesticidas, plásticos, fragancias, retardantes de llama y productos de protección solar, entre otros.
En promedio, los resultados mostraron más de 300 sustancias tóxicas en cada muestra de diente, pero no todas las sustancias tóxicas se encontraron en cada niño.
Al centrar su análisis en 60 compuestos que estaban presentes en al menos la mitad de los niños, los investigadores encontraron que aproximadamente dos tercios (39) eran sustancias conocidas clasificadas por la EPA como tóxicos para el desarrollo o la reproducción o compuestos que alteran el sistema endocrino.
De esos 60 compuestos, la gran mayoría (95 por ciento) se encontraron en concentraciones más altas en los dientes de niños con autismo, aunque sólo 19 de las diferencias detectadas finalmente alcanzaron significación estadística.
Sin embargo, algunas de las diferencias observadas fueron dramáticas, con una sustancia química (el benzoato de bencilo, que se usa en productos de cuidado personal, como aditivo alimentario y en tratamientos para piojos y sarna) que apareció en el grupo de autismo en una concentración 722 por ciento más alta que en los controles.
“Los compuestos significativamente más altos en los casos incluyeron OPE, ácidos y ésteres benzoicos, fenilpropanos, ftalatos, salicilatos, éteres, cetonas aromáticas y caprolactama”, explican los investigadores.
“Sorprendentemente, detectamos 11 compuestos en dientes temporales que, según se había informado anteriormente, migraban de los componentes de los biberones… Estos tóxicos, junto con otras sustancias químicas que migraban de numerosos productos para bebés, materiales en contacto con alimentos, tubos PEX y muebles de interior, se encontraban entre los compuestos detectados con mayor frecuencia en casos y controles”.
Los hallazgos no demuestran que ninguna de estas sustancias químicas esté causando autismo y los investigadores reconocen que se trata sólo de un pequeño estudio piloto.
No obstante, la evidencia aquí es preocupante, y los investigadores señalaron que muchos de los tóxicos que identificaron se dirigen al cerebro, el hígado y las mitocondrias.
“Nuestro estudio sugiere que los niños están expuestos crónica y repetidamente a una gama más amplia de sustancias tóxicas para el desarrollo que la identificada previamente en estudios de exposición a corto plazo”, escriben los investigadores.
“Los tóxicos que se filtran de biberones, chupetes, envases de alimentos y tubos de agua PEX exponen a los bebés durante la preparación de alimentos y el uso diario de productos plásticos. Dado que las mujeres embarazadas y lactantes aumentan la ingesta de alimentos y agua, la exposición materna probablemente sea sustancial”.
Los autores dicen que se justifica realizar estudios futuros para investigar más a fondo, incluida más investigación con muestras de dientes, para ayudarnos a comprender mejor cómo estas sustancias químicas podrían estar influyendo en el riesgo de autismo de los niños.
“Evitar con precaución estos químicos, especialmente entre mujeres embarazadas y niños pequeños, debería ser una prioridad de salud pública”, concluyen los investigadores.
Los hallazgos se informan en Neurotoxicología y Teratología.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.