Si alguna vez has vivido con un gato naranja, ya sabrás que tienen una constitución diferente. Resulta que, genéticamente hablando, realmente lo son.
El pelaje naranja es uno de los rasgos más reconocibles del mundo felino y uno de los misterios más persistentes de la genética felina.
A diferencia de la mayoría de los colores del pelaje de los mamíferos, no sigue las reglas habituales de herencia y durante más de 60 años, el gen exacto responsable permaneció oculto.
Dos equipos independientes de investigadores descubrieron que cualquier pelusa de color fuego en nuestras queridas patas con garras es probablemente el resultado de un segmento faltante de ADN en una parte del genoma del gato que no codifica proteínas.
“Ha sido un misterio genético, un enigma”, dijo el genetista de la Universidad de Stanford, Greg Barsh, a Sara Reardon en Science en 2024, cuando los hallazgos se compartieron por primera vez en estudios preimpresos.
Barsh y sus colegas descubrieron células de la piel de gato de las cuales brotes de pelaje naranja expresan 13 veces más ARN de un gen llamado Arhgap36, en comparación con las células de la piel de gatos sin pelo naranja.
Esperando encontrar que la sección codificadora de proteínas del gen superproductivo Arhgap36 había mutado, los investigadores se sorprendieron al descubrir que era la secuencia anterior la que contenía una eliminación, que presumiblemente afectaba el resto de la expresión del gen.
La eliminación de 5 kilobase estuvo presente en cada gato naranja que los investigadores examinaron de una base de datos de 188 gatos, que incluía 145 gatos naranjas, 6 gatos calicó/carey y 37 gatos no naranjas.
Un hallazgo no fue una sorpresa. Como se predijo durante mucho tiempo, el gen mutado se encuentra en el cromosoma X del gato, lo que explica por qué el color naranja aparece de manera tan diferente entre los sexos. La mayoría de los gatos naranjas son machos, mientras que la mayoría de las gatas con algo de pelaje naranja terminan con mosaicos de diferentes colores.
“En conjunto, estas observaciones proporcionan una fuerte evidencia genética y genómica de que la eliminación de 5 kb causa el color naranja ligado al sexo”, escriben Barsh y su equipo en su artículo.
Desde que los humanos cohabitaron por primera vez con los gatos hace casi 10.000 años, ha sido una curiosidad que un gato negro y un gato naranja puedan ser padres de una inesperada variedad de colores de gatitos.
Los gatitos machos de esta pareja son en su mayoría de color naranja o negro, como era de esperar. Pero las gatitas pueden tener un mosaico de calicó negro, naranja y blanco, o un veteado naranja de carey esparcido por el pelaje negro.
Ambos equipos confirmaron que la mutación responsable del pelaje naranja está en el cromosoma X, razón por la cual pueden aparecer diferencias tan claras en los patrones de color entre los sexos.
A diferencia de los hombres que terminan con solo una copia de esta mutación en su cromosoma X solitario, las mujeres terminan con dos copias, una en cada X que reciben de cada padre.
Los mamíferos inactivan aleatoriamente uno de los dos cromosomas X en cada una de sus células para evitar la expresión de un exceso de los productos del cromosoma. Esto deja a las gatitas naranjas con una mutación naranja activa en algunos de sus tejidos de células cutáneas en desarrollo, justo al lado de las células vecinas en las que el cromosoma X con el gen mutado está desactivado.
En raras ocasiones en que ambos cromosomas X portan la mutación, la hembra se convierte en una bola de fuego peluda tan pelirroja como cualquier macho.
Los gatos naranjas tienen una reputación hilarante por no ser los más brillantes de su especie. Dejando a un lado las anécdotas, estos vínculos entre la coloración de los gatos y la cognición no tienen respaldo científico y no hay consecuencias negativas obvias de esta mutación en la salud o el bienestar mental.
Se sabe que Arhgap36 causa problemas de desarrollo en otros animales cuando funciona en exceso o en defecto. Pero parece que en los gatos anaranjados, el gen se sobreexpresa sólo en células pigmentarias maduras y en desarrollo llamadas melanocitos.
“La diferencia entre los gatos carey y los gatos calicó es la presencia de una mutación adicional con manchas blancas en el calicó que afecta la capacidad de los melanocitos en desarrollo para sobrevivir a medida que migran lejos de la cresta neural, permitiendo que los clones de melanocitos que sobrevivan se expandan en una región más grande del cuerpo”, explican Barsh y sus colegas.
El segundo estudio, dirigido por el genetista Hidehiro Toh de la Universidad de Kyushu, también identificó a Arhgap36 como el gen del pelaje del gato naranja. Descubrieron que una mayor expresión de este gen suprime los genes de los pigmentos de color, cambiando los pigmentos de eumelanina de color marrón oscuro a negro y los pigmentos de feomelanina de color rojizo a amarillo.
Independientemente de lo que se esconde detrás de sus pelajes ardientes, los gatos naranjas están en buena compañía.
Un estudio reciente que abarcó 93 países encontró que las naciones con más gatos tendían a reportar niveles más altos de felicidad en general, aunque como ocurre con cualquier comparación de 93 países, los investigadores son los primeros en admitir que la correlación no es causalidad.
Esta investigación ha sido publicada en Current Biology, aquí y aquí.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.