Puedes hacer todo bien por un perro, tal vez incluso malcriarlo un poco, desde la comida elegante en el plato hasta el pollo y el arroz que cocinas cuando no tiene panza, los paseos nocturnos y las visitas al veterinario que nunca te saltas, y aun así terminar viendo a uno grande ralentizarse años antes que a uno pequeño en la calle, como muchos dueños te pueden decir.
Ahora un estudio en Science, dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Arizona, apunta a una posible razón en el ADN de los perros. A medida que los perros envejecen, ciertos genes saltarines, fragmentos de ADN que pueden saltar a nuevos lugares, pierden las etiquetas químicas que los mantienen bajo control. Para una familia de genes saltadores, las razas gigantes pierden alrededor de un 35 por ciento más de esas etiquetas cada año que las razas pequeñas, en promedio.
“Los perros proporcionan un modelo extraordinario para comprender el envejecimiento porque muestran una variación dramática en la esperanza de vida dentro de una sola especie”, dijo el autor principal Noah Snyder-Mackler en un comunicado de prensa.
Lo que revelan los genes saltarines sobre el envejecimiento de los perros
Las especies de mamíferos más grandes generalmente viven más: los ratones viven alrededor de dos años y algunas ballenas casi 200, pero los perros infringen la regla. Para buscar una explicación molecular, el equipo examinó 864 perros en el Dog Aging Project, un gran estudio colaborativo sobre el envejecimiento canino.
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Sobre el ADN hay una capa de etiquetas químicas que funcionan como interruptores, activando o desactivando genes sin tocar el código, un sistema llamado metilación del ADN. Las etiquetas responden a la dieta y al estrés y se desgastan con la edad, lo que las convierte en un marcador útil del envejecimiento. El equipo los mapeó en más de 3 millones de sitios en todo el grupo.
En todo el genoma, las etiquetas se adelgazaron con la edad, sobre todo en los genes saltarines. Cuando las etiquetas se desprenden, estos genes pueden copiarse a sí mismos en nuevas ubicaciones y dañar el ADN, un proceso relacionado con el cáncer y otras afecciones que aparecen con la edad. Una familia, llamada LINE1, perdió etiquetas en más del 40 por ciento de sus regiones, las más afectadas entre los genes saltarines.
La pérdida progresó más rápido en las razas más grandes, y Blaise Mariner, coautor del estudio, dijo que esto sugiere que un control más flexible de estos genes puede contribuir a un envejecimiento más rápido.
LINE1 también se veía diferente en perros machos y hembras. Las perras tienen dos cromosomas X, mientras que los machos tienen un X y un Y, y los genes LINE1 en el X portaban más etiquetas en los perros machos que en las hembras. Eso puede significar que los genes son más activos en las mujeres y podrían determinar cómo envejecen los sexos.
“Este fue un resultado inesperado”, dijo Brianah McCoy, ex estudiante de doctorado de la universidad que también codirigió el trabajo.
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Cómo los perros podrían ayudar a los investigadores a comprender el envejecimiento humano
“Dado que son animales de compañía, también pueden ser un modelo poderoso con relevancia inmediata para la salud humana”, dijo Snyder-Mackler sobre los perros.
Los genes saltarines pueden ser una parte central del envejecimiento en los mamíferos, y apuntar a ellos, o a los sistemas que los mantienen bajo control, algún día podría conducir a terapias que ayuden a las personas a mantenerse saludables por más tiempo.
La siguiente pregunta es si la actividad de los genes saltarines impulsa el envejecimiento o se deriva de él.
Los perros detrás de los datos
Un grupo más pequeño de perros habría ocultado estos patrones, dicen los investigadores, y Snyder-Mackler atribuye el mérito a grandes colaboraciones como el Dog Aging Project por sacarlos a la luz.
“Nos permiten conectar los cambios moleculares con la variación del mundo real en la salud y la esperanza de vida”.
Cualquiera que haya visto a un perro grande desacelerar temprano ya ha visto esa variación de cerca. El estudio sugiere que parte de la historia puede estar en una familia de genes saltarines.
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