Sally Schultz pensó había encontrado oro cuando compró un terreno en Rio Rancho Estates, una comunidad no incorporada designada por el censo en las afueras de la ciudad de Rio Rancho, Nuevo México. Schultz, madre soltera de cuatro hijos, llegó allí después de un divorcio para construir su propia casa y finalmente ganar algo de estabilidad en su vida.
Por $3500, pudo comprar medio acre para su remolque en una zona rural ubicada cerca de numerosas escuelas primarias y parques. En un tiempo relativamente corto, pudo extraer del suelo cultivos como maíz, calabaza y chile verde. Esta tierra barata se convirtió en el refugio de Schultz, dándole una segunda oportunidad en la vida.
Entonces apareció una compañía de misiles en la casa de al lado.
“Ya hemos pasado por muchas cosas”, dice, “y ahora tenemos que irnos. Lo más aterrador es el desconocimiento”.
Castelion, una startup fundada en noviembre de 2022 por tres ex ejecutivos de SpaceX, está construyendo el Proyecto Ranger, que, según afirma, será la “instalación de producción de fabricación hipersónica dedicada más grande de Estados Unidos”. Se prevé que la construcción esté terminada a finales de año.
El sitio elegido por la compañía para su megacampus está, en algunos casos, al parecer, a poco más de 1,000 yardas de aproximadamente 450 propiedades en Rio Rancho Estates, incluida la de Schultz. Eso coloca a las casas directamente dentro de una zona de peligro en caso de que algún químico explosivo almacenado en el lugar se incendie.
Un año después de la relación de Castelion con el estado de Nuevo México, la compañía, que se negó a hablar con WIRED para esta historia, todavía no ha respondido preguntas básicas de seguridad, incluso cuando una evaluación oficial de peligros encontró que los edificios simplemente se dejarían arder en caso de incendio, liberando gas de ácido clorhídrico al aire. Los correos electrónicos entre la compañía y los funcionarios de Rio Rancho revisados por WIRED también muestran que Castelion estaba negociando estándares de seguridad contra incendios incluso después de que la construcción ya estaba en marcha.
“Vivo al lado del lugar donde se fabricará la Tercera Guerra Mundial”, dice la residente local Laura Lundberg.
Grandes planes
Castelion se ha convertido en un favorito entre la nueva ola de nuevas empresas de tecnología de defensa. La compañía alcanzó recientemente una valoración de 13.000 millones de dólares, más de cuatro veces su valoración Serie B de 2.800 millones de dólares del año pasado.
Ha recibido más de 500 millones de dólares en contratos militares estadounidenses en sólo 18 meses, asegurando rápidamente su lugar como uno de los proveedores del “Arsenal de la Libertad”.
La empresa promociona su capacidad para fabricar misiles hipersónicos (una etiqueta para cualquier misil que vuela a cinco veces la velocidad del sonido o más) a un costo menor que el de sus competidores. El Dark Eagle del ejército estadounidense es el arma hipersónica doméstica más madura y cuesta aproximadamente 41 millones de dólares por misil, según un estudio de la Oficina de Presupuesto del Congreso para 2023. El principal producto de Castelion, Blackbeard, es un misil propulsado por un cohete sólido que se vendería a 384.000 dólares la unidad.