Un nuevo estudio publicado en PLOS ONE encontró algunos vínculos estadísticos intrigantes entre las bacterias en la lengua y la rapidez con la que procesamos la información.
Entre 60 adultos sanos en el Reino Unido y Bélgica, la abundancia de ciertas bacterias de la lengua se asoció con el rendimiento en pruebas cognitivas.
Puede sonar extraño, pero piensa en esto: te tragas un bocado de remolacha. Parte de su nitrato ingresa al torrente sanguíneo y luego toma un desvío inesperado: regresa a la boca.
Las bacterias de la lengua ayudan a transformarla en una sustancia que el cuerpo puede utilizar para producir óxido nítrico, una molécula que ayuda a ensanchar los vasos sanguíneos.
Este pequeño viaje químico es una de las razones por las que los científicos están investigando si los microbios en nuestra boca están conectados con la memoria, la atención y la rapidez con la que procesamos la información.
Para comprender mejor el vínculo, investigadores dirigidos por Joanna E. L’Heureux de la Universidad de Exeter, con colegas de la Vrije Universiteit Brussel, reclutaron a 15 adultos jóvenes y 15 adultos mayores en cada país.
Los grupos más jóvenes tenían generalmente veintitantos años, mientras que los grupos de mayor edad tenían en promedio sesenta o setenta años.
Los participantes completaron pruebas de memoria, atención, reconocimiento de emociones y velocidad de procesamiento. El equipo también midió la presión arterial y recogió sangre, saliva e hisopos de la lengua.
Todos los participantes eran no fumadores; Se excluyeron las personas con uso reciente de antibióticos o antecedentes de enfermedades bucales.
Al identificar las bacterias en esos hisopos, los investigadores pudieron comparar la comunidad microbiana oral de cada persona con su desempeño en la prueba.
Un hallazgo apareció en ambos países. Las personas con más cantidad de una bacteria llamada Prevotella histicola respondieron más rápido en ciertas pruebas, aunque las tareas diferían entre países.
Otra especie, Haemophilus parainfluenzae, mostró un patrón mixto. En Bélgica, se relacionó con respuestas más rápidas en tareas de reconocimiento de emociones y aprendizaje visual, y con una mayor precisión de la memoria de trabajo. En el Reino Unido, se relacionó con respuestas más rápidas en algunas tareas, pero con respuestas de reconocimiento de emociones más lentas.
Por lo tanto, tener más cantidad de una bacteria en particular no significa necesariamente tener un mejor desempeño en todas las pruebas.
La edad en sí fue el predictor más consistente del rendimiento cognitivo: la edad avanzada se asoció con puntuaciones generales más bajas y respuestas más lentas en ambos países.
Los investigadores también encontraron que 17 especies de bacterias diferían en abundancia entre los adultos más jóvenes y los mayores.
A un nivel de grupo más amplio, las bacterias de los géneros Treponema y Tannerella, que incluyen especies asociadas con la enfermedad de las encías, fueron más abundantes en los adultos mayores. Una especie reductora de nitratos fue más abundante en los participantes más jóvenes.
Pero el hecho de que fuera más común en bocas más jóvenes no convertía automáticamente a una bacteria en un marcador de una mejor cognición. Esa misma especie reductora de nitratos también fue más abundante en el grupo del Reino Unido con un rendimiento general de prueba más bajo.
Todos los participantes estaban sanos y habían pasado el examen cognitivo. Estas diferencias reflejaron variaciones entre personas sanas, más que diagnósticos de deterioro cognitivo.
La geografía era otra parte importante del panorama. Las comunidades bacterianas diferían entre los participantes del Reino Unido y Bélgica, aunque en ambos lugares aparecieron algunos patrones relacionados con la edad.
El estudio se basa en un estudio anterior del mismo grupo, publicado en PNAS Nexus en 2025, que examinó los microbios orales y los biomarcadores de óxido nítrico en adultos mayores, incluidas personas con deterioro cognitivo leve.
La nueva investigación examinó si aparecieron asociaciones similares entre adultos sanos más jóvenes y mayores en dos países.
Las mediciones químicas fueron mixtas. En el Reino Unido, un nivel más alto de nitrato en plasma se relacionó con un mejor rendimiento en una prueba, pero con una menor precisión en el reconocimiento de emociones. Un nivel más alto de nitrito se relacionó sólo con respuestas más lentas.
La vía química que involucra a las bacterias orales también es relevante para la investigación sobre la remolacha y el rendimiento físico. Las bacterias convierten el nitrato en nitrito, lo que posteriormente puede contribuir a la producción de óxido nítrico.
Pero el nuevo estudio no mostró que este proceso causara las diferencias en el rendimiento de las pruebas. Tampoco probó si cambiar las bacterias orales de una persona podría mejorar su rendimiento cognitivo.
Con sólo 30 participantes en cada país, los hallazgos son exploratorios. Los autores dicen que se necesitan estudios más amplios para distinguir los patrones biológicos genuinos de la variabilidad estadística.
No se controló la dieta y no se evaluaron exhaustivamente la actividad física y el sueño. Estos podrían influir tanto en las bacterias en la boca de una persona como en su desempeño en las pruebas cognitivas.
Los datos se recopilaron entre 2017 y 2019. Las muestras belgas se transportaron en nitrógeno líquido al Reino Unido; Los autores reconocen diferencias en el almacenamiento que podrían introducir variabilidad.
El artículo describe correcciones de comparación múltiple para algunos análisis, pero no para las regresiones que vinculan las bacterias con las pruebas cognitivas. Probar numerosas asociaciones puede aumentar la posibilidad de que surjan hallazgos aparentes por casualidad.
El equipo comparó a personas más jóvenes y mayores en lugar de seguir a los individuos a medida que envejecían. No puede establecer si las bacterias orales predicen el deterioro cognitivo o influyen en su velocidad.
Por lo tanto, los resultados no demuestran que la alteración de los microbios orales prevenga la demencia, mejore la memoria o retrase el envejecimiento cerebral.
Por ahora, ciertas bacterias bucales parecen acompañar a las diferencias en las habilidades de pensamiento. Queda por establecer si esos microbios ayudan a dar forma a las diferencias o reflejan otras influencias compartidas por la boca y el cerebro.
La investigación ha sido publicada en PLOS ONE.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.