La misión Artemis II de la NASA, un tirachinas alrededor de la luna a principios de este año que envió a cuatro astronautas al espacio lunar por primera vez en más de medio siglo, fue un éxito inequívoco. El viaje fue principalmente un trampolín tecnológico para futuras incursiones tripuladas a la superficie lunar, que deberían culminar con la fundación de una pequeña base cerca del polo sur de la Luna. Pero también fue una oportunidad para llevar a cabo nuevas observaciones de la cara oculta de la Luna, un reino en gran medida misterioso que rara vez ha sido vislumbrado por los ojos humanos.
Aunque la nave espacial Orion de Artemis II llevaba una carga científica mínima, sus astronautas estaban equipados con cámaras digitales (y iPhones) y, entre el 1 y el 10 de abril, capturaron 814 gigabytes de datos científicos lunares. Ayer, en una conferencia de prensa, la NASA presentó sus hallazgos preliminares, que abarcan desde los sorprendentemente coloridos cráteres de la luna hasta una serie de curiosos destellos que los astronautas observaron en las sombras lunares. El lanzamiento también incluye más de ocho horas de audio de la tripulación, videos de su emocionante regreso a la Tierra, imágenes anotadas a mano y mucho más, todo disponible en un vasto repositorio en línea.
Además de ser impresionantes, las imágenes de alta resolución de la misión ayudan a abordar cuestiones más pragmáticas: ¿qué lugares de aterrizaje podrían ser mejores para las próximas misiones y qué tan seguro sería un puesto avanzado en algún lugar de la cara oculta de la Luna? “Estos hallazgos ayudarán a dar forma a las arquitecturas futuras de la misión Artemis”, dijo Marie Henderson, subdirectora científica lunar de Artemis II, durante la conferencia de prensa.
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La estancia de la tripulación alrededor de la Luna puede haber sido breve (poco menos de siete horas), pero aún así inspeccionaron una gran franja de la cara oculta, parte de la cual estaba envuelta en una oscuridad total. Podría decirse que el descubrimiento más importante de la misión surgió de esas regiones oscuras: cinco destellos de luz, cada uno en una ubicación diferente en la cara oculta de la Luna.
Fueron impactos de meteoritos. Esto no es intrínsecamente sorprendente: la luna sin aire es bombardeada por desechos cósmicos todo el tiempo. A veces, estos impactadores (ya sean asteroides o fragmentos de cometas) son relativamente grandes: en la primavera de 2024, por ejemplo, un objeto de 15 metros se estrelló contra la Luna con la fuerza de una bomba atómica, abriendo un pozo de 222 metros de largo.
Sin embargo, sobre todo la Luna es bombardeada por meteoritos del tamaño de balas o pelotas de fútbol. Cada uno de ellos podría, con un impacto directo, matar a un astronauta o destrozar un elegante vehículo lunar, por lo que es bueno saber con qué frecuencia estas pequeñas pero letales rocas espaciales caen sobre la superficie lunar.
Es por eso que comprender lo que la tripulación de Artemis II vio en el lado lejano “es importante para el futuro de la exploración humana”, dijo Jen Heldmann, miembro del equipo científico lunar de Artemis II y científica adjunta del proyecto Artemis IV, en el evento de prensa. Según el brillo y la brevedad de los cinco destellos, los científicos creen que cada meteoroide tenía alrededor de 8,5 gramos de masa, aproximadamente lo mismo que dos dados. Puede parecer inofensivo, pero se movían a decenas de kilómetros por segundo, por lo que estos impactadores son similares a balas espaciales.
La tripulación de Artemis II voló fuera de cualquier corriente anual importante de meteoritos, lo que significa que los cinco impactos que vieron en poco menos de una hora probablemente representan la tasa de fondo típica de pequeños impactos de meteoritos en la superficie lunar. Con eso en mente, la NASA midió la probabilidad de que una bala espacial similar impacte en una futura base lunar: aproximadamente una probabilidad entre 10.000 por década. “Probablemente estemos a salvo en el futuro”, dijo Heldmann.
Los astronautas también estaban atentos a enjambres de polvo lunar. Estos desechos microscópicos irregulares, que se dispersan fácilmente por los impactos de meteoritos y los gases de escape de los cohetes, son corrosivos, abrasivos y adhesivos. Hace un trabajo rápido con cables, trajes espaciales y otros equipos, masticándolos como pirañas espaciales. Todo el mundo lo odia; es un peligro importante a largo plazo.
Durante las misiones Apolo a la luna de las décadas de 1960 y 1970, los astronautas ocasionalmente informaron haber visto brumas de polvo elevado por la luz solar flotando sobre partes de la superficie lunar. Pero la tripulación de Artemis II no vio ninguno, lo que sugiere que este extraño fenómeno puede ser un problema transitorio en lugar de persistente.
Las imágenes de Artemis II también revelaron los colores sutiles de la geología lunar, mostrando que la superficie aparentemente monocromática de la luna en realidad está salpicada de verdes, amarillos, grises y marrones. Cada uno de estos tonos, confirma el análisis de la NASA, corresponde a diferentes tipos de vulcanismo antiguo, desde exudados parecidos al vidrio hasta depósitos de flujo piroclástico de escombros. La NASA también esperaba que la tripulación pudiera espiar accidentes geográficos tectónicos durante su sobrevuelo, como fallas, incluidas aquellas que podrían romperse y crear terremotos lunares prolongados y potencialmente derribadores de estructuras.
En un momento, la tripulación captó una serie surrealista de grietas arqueadas en Oceanus Procellarum (el “Océano de las Tormentas”, una enorme cuenca llena de lava primitiva). Se trataba de crestas arrugadas, que se cree que se forman cuando el peso de la lava en erupción aplasta la corteza de la luna, provocando que se rompa y se contraiga. “El hecho de que pudieran ver esto desde la órbita fue bastante fenomenal”, dice Debra Needham, miembro del equipo de operaciones científicas de Artemis II.
A pesar de la fanfarria de una conferencia de prensa oficial, en verdad, nada en el informe de la NASA es especialmente revelador. En todo caso, sirve como recordatorio de que descubrir los secretos de la luna (su geología alienígena, sus peligrosos paisajes y cualquier tesoro científico o económico que pueda contener) depende de obtener una mirada más cercana a nivel de la superficie a través de investigaciones más tripuladas y robóticas. A finales de septiembre, la NASA también anunció tres nuevas cargas útiles científicas para aterrizajes en un futuro cercano, todas ellas basadas en el éxito de Artemis II y contribuyendo a los argumentos a favor de una eventual base lunar. Uno monitoreará los impactos de micrometeoritos y otras amenazas ambientales en el polo sur lunar, un segundo buscará “tubos de lava” huecos que podrían ser sitios para hábitats subterráneos y un tercero estudiará cómo el hielo de agua podría acumularse y cambiar la estabilidad del suelo lunar.
El énfasis del informe en la exploración futura también se vio atenuado por una vuelta intencional al pasado. Los funcionarios de la NASA señalaron que la fecha de publicación de su informe, el 7 de octubre, tiene importancia en la historia de los vuelos espaciales: ese día, allá por 1959, la sonda espacial Luna 3 de la Unión Soviética transmitió las primeras imágenes de la cara oculta de la luna, mostrando que era un páramo lleno de cráteres y muchas cicatrices.
Las imágenes de Luna 3 fueron reveladoras, pero todavía incoloras y borrosas, especialmente en comparación con las vistas caleidoscópicas y pancromáticas de la pirueta lunar de Artemis II. Las atractivas vistas que los astronautas capturaron con cámaras digitales y iPhones ayudaron a garantizar que “el mundo entero estuviera unido en torno a nuestra misión y nuestra tripulación”, dice Kelsey Young, líder científica lunar de Artemis II. Si la NASA se apega a su plan y los viajes a la Luna se vuelven algo común, entonces imágenes extraordinarias como éstas rápidamente se volverán gloriosas en su carácter ordinario.