El Premio Nobel de Química 2026 ha sido otorgado a Henri Kagan de la Universidad Paris-Sud y Kenso Soai de la Universidad de Ciencias de Tokio por su trabajo en la exploración de la geometría fundamental de las moléculas.
La pareja es conocida por ser pionera en la investigación sobre autocatálisis en síntesis orgánica asimétrica. Las moléculas quirales son aquellas cuyas imágenes especulares no pueden superponerse entre sí. Normalmente, cuando los químicos producen moléculas quirales en el laboratorio, obtienen cantidades iguales de ambas formas. Kagan y Soai descubrieron, por primera vez, una forma de crear sólo una de esas imágenes especulares.
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El miércoles, después de que Soai descubriera que había ganado el premio, le dijo al Comité Nobel de Química que había salido de compras cuando le notificaron que había ganado y que aquel era “uno de los días más emocionantes de mi vida. Estoy muy contento de compartir el premio con el profesor Henri Kagan”.
Señaló que la quiralidad de los aminoácidos es esencial para la formación del ADN y, por tanto, para la vida tal como la conocemos, y que aún quedan muchos misterios sobre cómo surgió por primera vez. “Esta no es la respuesta final”, dijo Soai. “Este campo debería ser [moved] adelante… cada vez más para comprender la vida”.
La quiralidad es fundamental para comprender la química orgánica. Los aminoácidos y los azúcares son quirales, por ejemplo, en el sentido de que todas estas moléculas comparten la misma orientación espacial tridimensional, una propiedad también conocida como lateralidad. Imagínese sus manos derecha e izquierda: son imágenes especulares entre sí y no pueden superponerse una sobre la otra. La mayoría de la gente prefiere uno u otro lado; la homoquiralidad es similar. Casi todos los aminoácidos son zurdos; Los azúcares son generalmente diestros.
Rigoberto Hernández, presidente de la Sociedad Química Estadounidense, compara la quiralidad de las moléculas con una pareja humana bailando.
“Es necesario tener el ajuste y la orientación relativa adecuados”, afirma. “Resulta que las moléculas, cuando tienen una orientación, mantienen esa orientación durante mucho tiempo. Eso importa en cómo se emparejan y alinean” y conducen a reacciones químicas complejas.
Peter Somfai, miembro del Comité Nobel de Química, dijo después del anuncio que, “en conjunto, los descubrimientos innovadores de Henri Kagan y Kenso Soai han remodelado nuestra comprensión de la quiralidad molecular, cómo se crea, amplifica y transmite”.
Kagan y Soai demostraron que es posible aumentar la proporción de una imagen especular en comparación con la otra. También demostraron que es posible crear una de las imágenes especulares “a partir de la nada”, como dijo Somfai, mediante la autocatálisis: en este proceso químico, un producto de la reacción actúa como catalizador, acelerando la reacción.
El descubrimiento podría ser la clave para comprender cómo surgió la vida por primera vez en la Tierra, afirmó Somfai.
Si bien producir moléculas es relativamente fácil, surgen problemas al intentar producir moléculas con una quiralidad específica, dice Hernández. Estadísticamente, la mitad de las moléculas serían de un lado y el resto del otro. Kagan pudo demostrar que el uso de catalizadores específicos podría conducir a producir una forma de lateralidad más que la otra, mientras que Soai avanzó en el campo utilizando quirales como su propio catalizador para producir más de sí mismos.
“Una vez que has hecho los cálculos, entiendes la teoría. Y una vez que has demostrado que es posible, entonces puedes comenzar a replicarlo en muchos más sistemas, y luego puedes hacerlo con intencionalidad, de modo que tengas un producto, un medicamento, un material que es intencionalmente más que el otro”, dice Hernández.
El trabajo también ha sido fundamental para la industria farmacéutica y el desarrollo de nuevas moléculas. Somfai señaló que era “difícil decir que este o aquel medicamento se desarrolló usando esto. Yo diría que todos, porque lo usamos como herramienta”.
El hecho de que el premio de este año se haya otorgado a una investigación tan fundamental debería servir como recordatorio de lo esencial que es ese tipo de trabajo para allanar el camino para los avances que se sienten en la vida cotidiana, dice Hernández.
“Esto es un recordatorio de que el mundo es mejor hoy gracias a los avances científicos fundamentales y básicos que se lograron hace 10, 20, 50 años”, dice. “Significa que debemos invertir hoy en ciencia para garantizar que tengamos esas soluciones mañana, ya sea dentro de 10, 20 o 30 años”.
El Premio Nobel de Química se ha otorgado 118 veces a 202 galardonados en total desde su creación en 1901. Ese año el ganador fue el físico químico holandés Jacobus Henricus van ‘t Hoff, quien fue premiado por su trabajo que descubrió cómo las sustancias químicas interactúan entre sí en soluciones.
Entre los galardonados más famosos se encuentra Marie Curie, quien fue la primera mujer en recibir el premio y la primera persona en recibir dos premios Nobel. El primer Nobel de Curie fue de física, pero el segundo, otorgado en 1911, fue de química y reconoció su trabajo sobre el polonio y el aislamiento del radio puro.
Otro ganador doble notable fue Frederick Sanger, quien ganó en 1958 por secuenciar los aminoácidos que componen la insulina y nuevamente en 1980 por desarrollar un método para secuenciar hebras de ADN.
Otros premios han reconocido la investigación sobre nanopartículas llamadas puntos cuánticos, que pueden producir una impresionante variedad de colores, el desarrollo de la tecnología de edición de genes CRISPR-Cas9 y una forma de fabricar esponjas moleculares que pueden usarse en todo, desde tratamientos contra el cáncer hasta limpieza de aguas residuales.
Nota del editor (7/10/26): Esta es una noticia de última hora y se actualizará.