Los miembros de la clase de secundaria de Wisconsin de 1957 que crecieron con agua potable fluorada no obtuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas de coeficiente intelectual cuando eran adolescentes que sus compañeros que crecieron sin ella, una vez que se tomaron en cuenta los antecedentes familiares. Décadas más tarde, en pruebas de pensamiento realizadas entre los 53 y los 80 años, todavía no había una diferencia significativa. El hallazgo proviene de un estudio de 10.317 personas publicado en abril de 2026 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
La pregunta tiene peso práctico. Utah y Florida pusieron fin a la fluoración del agua comunitaria en 2025, y varias ciudades y condados de EE. UU. han seguido el mismo camino, a menudo citando preocupaciones sobre el desarrollo cerebral de los niños. Este es un estudio, basado en los registros de un estado de las décadas de 1940 y 1950, y no es la última palabra. Este artículo tampoco es un consejo médico o dental; es un informe sobre lo que la investigación muestra y lo que no muestra.
Lo que midió el estudio de Wisconsin
El artículo, un breve informe dirigido por el sociólogo John Robert Warren de la Universidad de Minnesota con colegas de la Universidad de Wisconsin y la Universidad de Michigan, se basa en el Estudio Longitudinal de Wisconsin. Ese proyecto tomó una muestra aleatoria de un tercio de la promoción estatal de 1957 y ha seguido a las mismas personas desde entonces.
Los investigadores clasificaron a los participantes en cuatro grupos. Alrededor de 3.600 no consumieron agua fluorada en la infancia. Alrededor de 2.600 fueron contados como expuestos desde el nacimiento, porque los pozos no tratados en su condado contenían fluoruro suficiente de forma natural. Los 4.100 restantes vivían en comunidades que comenzaron a fluorar a mitad de la infancia, aproximadamente entre los 8 y los 14 años.
El coeficiente intelectual provino de la prueba Henmon-Nelson, que las escuelas aplicaban a los estudiantes en el primer y tercer año. El pensamiento posterior se midió con una tarea de razonamiento de la Escala de Inteligencia para Adultos de Wechsler a los 53, 64 y 72 años, y con una prueba telefónica del estado cognitivo a los 80 años.
Después de ajustar por el ingreso familiar, la educación de los padres, la ocupación del padre, el tamaño de la comunidad y las características de la escuela, ninguno de los grupos expuestos obtuvo una puntuación significativamente más baja o más alta que el grupo no expuesto a ninguna edad. De 45 comparaciones clave, sólo dos alcanzaron significación estadística, aproximadamente lo que produciría el azar por sí solo.
Debido a que más del 90 por ciento de los registros se habían vinculado a los censos de 1940 y 1950, el equipo también pudo repetir el análisis usando solo personas que habían vivido en el mismo condado desde los 11 años, y luego solo aquellos que se habían quedado allí desde el año 1. Esos son los participantes cuya exposición tiene menos probabilidades de haber sido clasificada erróneamente. El resultado se mantuvo.
Por qué las cifras brutas favorecen al fluoruro
Antes del ajuste, el grupo cuyas ciudades comenzaron a fluorar cuando tenían alrededor de 14 años tenía las puntuaciones promedio más altas en todas las edades. Ese grupo también tenía los ingresos familiares más altos y provenía de las comunidades más grandes. El grupo que nunca estuvo expuesto procedía de las comunidades más pequeñas y de menores ingresos.
Una vez que se tuvieron en cuenta los antecedentes familiares y escolares, la ventaja desapareció.
Ésta es la dificultad central en la investigación del fluoruro y va en ambas direcciones. Una comparación ingenua de las ciudades del Wisconsin de la década de 1950 habría hecho que el fluoruro pareciera bueno para el cerebro. Los estudios que encuentran un coeficiente intelectual más bajo en regiones con alto contenido de fluoruro enfrentan el problema de la imagen especular, ya que el alto nivel natural de fluoruro a menudo ocurre junto con la pobreza rural y otras exposiciones que también afectan a los niños.
El grupo de Warren llegó a una conclusión similar en un estudio anterior en Science Advances en noviembre de 2025. Utilizando la encuesta representativa a nivel nacional High School and Beyond de estudiantes estadounidenses interrogados por primera vez en 1980, encontraron que los niños expuestos a los niveles recomendados de flúor obtuvieron puntuaciones modestamente mejores en las pruebas de rendimiento escolar, una ventaja que era menor y ya no era estadísticamente significativa alrededor de los 60 años. Ese estudio utilizó pruebas de rendimiento en lugar de coeficiente intelectual, que es el vacío que el nuevo artículo se propuso llenar.
La evidencia que apuntaba en otra dirección
Gran parte de la preocupación reciente se remonta a un metanálisis de 2025 en JAMA Pediatrics dirigido por Kyla Taylor de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Agrupó 74 estudios y encontró que una mayor exposición al fluoruro se asociaba con un coeficiente intelectual más bajo en los niños. Science Blog informó sobre esa revisión cuando apareció.
Los detalles importan. De los 74 estudios, 45 eran de China y 12 de la India, y se consideró que la mayoría tenía alto riesgo de sesgo. Las asociaciones más claras aparecieron en niveles de fluoruro superiores a 1,5 miligramos por litro, el valor guía de la Organización Mundial de la Salud. Para el agua potable por debajo de ese nivel, los autores describieron la evidencia como limitada e incierta. La recomendación actual de Estados Unidos para agua fluorada es 0,7 miligramos por litro.
En el nuevo artículo, los autores de Wisconsin señalan que ninguna de las pruebas de esa revisión provino de muestras representativas de la población ni de datos recopilados en los Estados Unidos. Esa es su lectura. Otros, incluido Bruce Lanphear, que escribió un editorial que acompaña al metanálisis, han argumentado que las agencias de salud aún deberían reevaluar los riesgos del fluoruro, particularmente para las mujeres embarazadas y los bebés.
Lo que el estudio no puede mostrar
Christine Till, neuropsicóloga de la Universidad de York en Toronto, dijo a Science News que los resultados “deben interpretarse con cautela”. La clase de 1957 nació antes de que se generalizara la fluoración, por lo que para la mayoría de los participantes el estudio dice poco sobre la exposición en el útero o en la infancia, períodos que ella describe como clave para el desarrollo del cerebro. Steven Levy, investigador de salud pública dental de la Universidad de Iowa que no participó, los calificó de “datos muy sólidos” en el mismo informe.
La exposición se dedujo del lugar donde vivía la gente. No se midió la ingesta de fluoruro de nadie y el estudio no tenía información sobre el cuidado dental ni sobre el fluoruro de fuentes distintas del agua. Los autores enumeran ambas como limitaciones.
El documento principal no proporciona las concentraciones de fluoruro en el agua de los participantes, por lo que su resultado no puede atribuirse a una dosis específica como la recomendación actual de Estados Unidos.
Se aplican dos precauciones más. Ambos estudios estadounidenses que no encontraron daños provienen del mismo grupo de investigación, por lo que no se confirman entre sí de forma independiente. Y los adolescentes de Wisconsin de la década de 1950, cuyas otras fuentes de fluoruro no se registraron, son un sustituto imperfecto de los niños nacidos hoy.
Una pregunta que llega a Australia
Esto me interesa porque aquí en Australia hay fluoruro en el suministro de agua de Melbourne, Victoria, pero no en Cairns. Entonces tengo curiosidad al respecto.
Melbourne cuenta con agua fluorada desde 1977, según el Departamento de Salud de Victoria, que establece un máximo de 1 miligramo por litro. El Consejo Regional de Cairns votó a favor de eliminar el fluoruro en 2013, después de que Queensland tomara la fluoración como una decisión para los consejos locales en 2012. En diciembre de 2024, el consejo decidió no reintroducirlo.
Australia tiene alguna evidencia directa propia. Un estudio dirigido por Loc Do de la Universidad de Queensland, publicado en el Journal of Dental Research en diciembre de 2024, aplicó pruebas completas de coeficiente intelectual de Wechsler a 357 jóvenes australianos de entre 16 y 26 años cuyos antecedentes residenciales se habían registrado en una encuesta nacional de salud bucal infantil aproximadamente una década antes. Aquellos que tuvieron agua fluorada durante los primeros cinco años obtuvieron aproximadamente un punto más que aquellos que no la tuvieron, una diferencia demasiado pequeña para distinguirla de cero. Los autores concluyeron que las puntuaciones eran equivalentes. Ese estudio cubrió la primera infancia, el período que la cohorte de Wisconsin se perdió en gran medida, aunque su muestra fue mucho más pequeña.
Cualquier persona que esté sopesando el fluoruro para su propia familia, incluida la pasta de dientes o los suplementos para niños pequeños, está en mejor posición para consultarlo con un dentista o un médico.
La pregunta abierta es si el fluoruro en los niveles actuales tiene algún efecto antes del nacimiento o en los primeros años de vida que estos estudios fueron demasiado toscos para detectar. Responderla requeriría un gran estudio que mida la ingesta real de fluoruro de cada persona, comenzando en el embarazo, y siguiendo a los niños hasta la edad adulta.